Catalogue de Personnages

Agnes Waterhouse fut la première personne exécutée pour sorcellerie en vertu du Witchcraft Act de 1563, promulgué sous Élisabeth Ière. Ce procès à Chelmsford, dans le comté d'Essex, marqua un tournant dans la répression légale de la sorcellerie en Angleterre, introduisant pour la première fois une procédure judiciaire formelle documentée.

Lors de son procès, Agnes Waterhouse aurait avoué posséder un familier — un esprit maléfique prenant la forme d'un chat blanc nommé Satan — qu'elle aurait reçu de sa voisine Elizabeth Francis. On lui attribuait le pouvoir de nuire aux voisins, de tuer des bêtes et de provoquer des maladies par l'entremise de cet animal.

Sa fille Joan Waterhouse fut également arrêtée et jugée lors du même procès de Chelmsford en 1566. Accusée d'avoir envoyé le familier contre un enfant, Joan fut acquittée, ce qui contraste avec le sort de sa mère et illustre les incohérences des verdicts dans ces procès.

Agnes Waterhouse fut pendue le 29 juillet 1566 à Chelmsford. Elle est décrite dans les comptes-rendus de l'époque comme une femme âgée d'une soixantaine d'années, ce qui reflète la tendance des persécutions à cibler des femmes pauvres, âgées et socialement vulnérables.

Le procès de Chelmsford de 1566 fut rapidement imprimé et diffusé sous forme de pamphlet — The Examination and Confession of certaine Wytches — contribuant à forger dans l'opinion publique anglaise l'image de la sorcière telle qu'elle sera reprise pendant deux siècles de persécutions.