Alcmène

Pour passer du temps avec Alcmène, Zeus allongea la nuit à trois fois sa durée normale, retenant Hélios, le dieu du Soleil, de se lever. Cette nuit prodigieuse, dite « nuit triple », donna naissance à Héraclès, le plus puissant des héros grecs. Les Anciens y voyaient le signe que même les dieux ne pouvaient résister à la beauté et à la vertu d'Alcmène.

Alcmène était réputée pour son intégrité et sa fidélité : elle avait juré à Amphitryon de ne s'unir à lui qu'après qu'il eut vengé la mort de ses frères, tués par les Téléboens. Zeus profita précisément de cette attente pour la séduire sous l'apparence de son époux, et Alcmène crut sincèrement accueillir Amphitryon de retour victorieux.

Après la naissance d'Héraclès et d'Iphiclès — les deux jumeaux nés respectivement de Zeus et d'Amphitryon —, Héra, jalouse, envoya deux serpents dans leur berceau pour tuer l'enfant divin. Alors que le petit Iphiclès hurlait de terreur, le nourrisson Héraclès étrangla les serpents de ses mains, révélant ainsi sa nature héroïque dès le premier âge.

Après la mort d'Amphitryon et plus tard celle d'Héraclès, Alcmène connut l'exil et la persécution par Eurysthée, roi de Mycènes, qui craignait la descendance du héros. Selon plusieurs traditions, elle mourut à Thèbes à un âge avancé. Certains mythes racontent que Zeus lui accorda l'Élysée, les Champs-Élysées réservés aux âmes vertueuses, en récompense de sa vie exemplaire.

Un mythe tardif rapporte que lors de la mort d'Alcmène, ses fils voulurent l'inhumer, mais Zeus la fit enlever par Hermès et transporter aux Îles des Bienheureux, où elle épousa Rhadamanthe, juge des morts. Cette tradition souligne combien Alcmène était perçue non comme une victime passive des dieux, mais comme une femme d'une valeur morale exceptionnelle.