Atlas
Atlas
Titan de la mythologie grecque, fils de Japet et de Clyméné. Condamné par Zeus à porter le ciel sur ses épaules après la défaite des Titans. Il est aussi associé aux colonnes qui séparent le ciel de la terre, situées aux confins du monde occidental.
Faits marquants
- Fils du Titan Japet et de l'Océanide Clyméné (ou Asia selon les sources)
- Condamné par Zeus à porter la voûte céleste après la Titanomachie
- Père des Pléiades, des Hyades et des Hespérides
- Pétrifié en montagne par Persée lui montrant la tête de Méduse (Ovide, Métamorphoses IV)
- Son nom est étymologiquement lié à la notion de « support » ou d' « endurance » (grec : τλῆναι)
Œuvres & réalisations
La mission cosmique d'Atlas est de maintenir séparés le ciel et la terre, empêchant le chaos primordial de se reformer. Sans lui, selon les Anciens, l'ordre du monde s'effondrerait.
Atlas est le père des Hespérides et le gardien de leur jardin d'or, trésor cosmique offert par Gaïa à Héra. Ce lieu incarne le paradis à l'extrême ouest du monde et l'idée d'immortalité.
Diodore de Sicile et d'autres auteurs tardifs font d'Atlas un roi-astronome qui aurait le premier cartographié la sphère céleste et transmis cette connaissance aux hommes, notamment à Héraclès.
Sculpture colossale conservée au musée national de Naples, représentant Atlas ployant sous une sphère céleste gravée des constellations. C'est l'une des plus anciennes représentations du globe céleste conservée.
Le cartographe flamand Gerardus Mercator publie posthumément sous le nom d'Atlas un recueil de cartes, représentant le Titan en couverture. Ce livre donna son nom définitif à tous les recueils de cartes géographiques.
Anecdotes
Lors de la Titanomachie, la guerre de dix ans entre les Titans et les dieux olympiens, Atlas combattit aux côtés des Titans. Après leur défaite, Zeus ne l'envoya pas au Tartare comme ses frères, mais lui infligea une punition particulière : porter éternellement la voûte céleste sur ses épaules, aux confins du monde occidental.
Lors du onzième travail d'Héraclès, le héros devait rapporter les pommes d'or du jardin des Hespérides, les filles d'Atlas. Il proposa au Titan d'aller les chercher à sa place si Atlas acceptait de tenir le ciel le temps de son absence. Atlas accepta, mais une fois de retour il refusa de reprendre son fardeau. Héraclès le rusa en lui demandant de tenir le ciel juste un instant pour ajuster sa position — Atlas tomba dans le piège et reprit le ciel pour l'éternité.
Le héros Persée, de retour après avoir tué la Gorgone Méduse, fit une halte dans le domaine d'Atlas. Le Titan lui refusa l'hospitalité, car un oracle l'avait prévenu qu'un fils de Zeus lui volerait les pommes d'or. Persée, vexé, sortit la tête de Méduse et pétrifia Atlas, le transformant en la chaîne de montagnes qui porte aujourd'hui son nom en Afrique du Nord.
Dans certaines traditions antiques, Atlas est présenté comme le premier astronome ou le premier géographe : il aurait enseigné aux hommes la sphère céleste et le mouvement des astres. C'est pourquoi, à partir de la Renaissance, les recueils de cartes géographiques prirent le nom d'« atlas », en hommage à ce Titan qui connaissait mieux que quiconque la forme du monde.
Dans l'Odyssée d'Homère, Atlas est décrit comme celui qui « connaît les profondeurs de toutes les mers » et « tient les grandes colonnes qui séparent la terre et le ciel ». Sa fille Calypso retint Ulysse prisonnier pendant sept ans sur son île. Atlas apparaît ainsi comme une figure liée aux limites du monde connu, à la frontière entre le monde des mortels et l'au-delà.
Sources primaires
Atlas porte le vaste ciel d'une contrainte puissante, debout aux confins de la terre, devant les Hespérides à la voix sonore, soutenant le ciel de sa tête et de ses bras infatigables.
Atlas connaît les profondeurs de toutes les mers et tient lui-même les grandes colonnes qui séparent la terre et le ciel.
Héraclès se rendit chez Atlas et, sur le conseil de Prométhée, prit lui-même le ciel sur ses épaules le temps qu'Atlas allât chercher les pommes des Hespérides.
Persée tendit la tête de Méduse face à Atlas : aussitôt le Titan se transforma en montagne. Sa barbe et ses cheveux devinrent des forêts, ses épaules et ses bras des crêtes et des falaises, sa tête le sommet suprême, ses os devinrent roche.
Au-delà des colonnes d'Héraclès, il n'est pas permis aux mortels et aux sages de naviguer plus avant.
Lieux clés
Selon le mythe de Persée, Atlas fut pétrifié et transformé en cette immense chaîne de montagnes d'Afrique du Nord. Les Anciens y voyaient le support concret du ciel, dont les sommets semblaient toucher les nuages.
Identifiées dans l'Antiquité aux colonnes d'Atlas séparant la mer intérieure de l'Océan extérieur. Elles représentaient la limite absolue du monde connu et le domaine d'Atlas, gardien de l'extrême occident.
Lieu mythique situé à l'extrême occident du monde, parfois localisé au-delà des colonnes (îles Canaries ou côte atlantique). Atlas y était le père et le gardien des Hespérides, gardiennes des pommes d'or.
Abîme primordial situé sous le monde des morts, où Zeus emprisonna les Titans vaincus. Atlas fut épargné du Tartare mais reçut en échange la punition de porter le ciel, posté à la lisière de cet espace infernal.
Île mythique où vivait Calypso, fille d'Atlas selon Homère. C'est là qu'Ulysse fut retenu prisonnier pendant sept ans, liant indirectement Atlas au cycle épique de l'Odyssée.