Déjanire

Déjanire faillit épouser le dieu-fleuve Achéloos, qui se transforma successivement en serpent et en taureau pour la séduire. Héraclès l'affronta et lui arracha une corne, mettant fin à la lutte — cette corne devint la légendaire Corne d'abondance. C'est ainsi que Déjanire fut donnée en mariage au plus grand des héros grecs.

Lors de la traversée du fleuve Évène, le centaure Nessus proposa de porter Déjanire sur son dos pendant qu'Héraclès nageait. En chemin, Nessus tenta de la violer ; Héraclès l'abattit d'une flèche trempée dans le venin de l'Hydre de Lerne. Mourant, le centaure conseilla perfidement à Déjanire de recueillir son sang comme philtre d'amour pour retenir Héraclès.

Des années plus tard, Héraclès revint victorieux d'Œchalie avec Iole, fille du roi vaincu, comme captive. Craignant de perdre l'amour de son mari, Déjanire envoya la tunique enduite du sang de Nessus, persuadée qu'il s'agissait d'un charme de fidélité. Le poison s'attacha à la peau d'Héraclès et lui causa des souffrances si terribles qu'il choisit de mourir sur un bûcher au mont Œta.

La tragédie de Déjanire illustre le thème grec de l'erreur involontaire : elle n'avait aucune intention meurtrière. Dès qu'elle comprit le résultat de son geste, elle se suicida. Les Grecs voyaient dans son destin l'exemple d'une femme aimante détruite par la jalousie et la ruse d'un ennemi mort.

Déjanire est l'une des rares femmes mythologiques dont Sophocle fait la véritable héroïne d'une tragédie, Les Trachiniennes. Contrairement à d'autres épouses de héros reléguées à des rôles secondaires, elle est le personnage central de la pièce, et sa voix intérieure, ses doutes et sa douleur en occupent toute la durée.