Francis Bacon

📷 Wikimedia Commons — domaine public — Paul van Somer I / Formerly attributed to Frans Pourbus the Younger — 1617

1561 — 1626

royaume d'Angleterre

SciencesPolitiqueLettresPhilosopheRenaissanceRenaissance et début de l'époque moderne (fin XVIe - début XVIIe siècle)

Philosophe et homme d'État anglais (1561-1626), Francis Bacon est le fondateur de la méthode expérimentale moderne. Lord chancelier d'Angleterre sous Jacques Ier, il défendit l'idée que la science doit reposer sur l'observation et l'induction plutôt que sur l'autorité.

Citations célèbres

« Knowledge is power. »

« La nature, pour être commandée, doit être obéie. »

Faits marquants

Né le 22 janvier 1561 à Londres, mort le 9 avril 1626.
Nommé Lord chancelier d'Angleterre en 1618 sous le règne de Jacques Ier.
Publie le Novum Organum en 1620, ouvrage fondateur de la méthode inductive.
Condamné pour corruption en 1621, il est destitué et se consacre entièrement à la philosophie.
Son œuvre inachevée La Nouvelle Atlantide (1627) décrit une société idéale fondée sur la science.

Œuvres & réalisations

Essays or Counsels, Civil and Moral (1597 (1re éd.), 1625 (éd. définitive))

Recueil de 58 essais sur des sujets moraux, politiques et pratiques. Considéré comme l'un des fondateurs du genre de l'essai en anglais, il témoigne de la pensée pragmatique et lucide de Bacon sur les affaires humaines.

The Advancement of Learning (Du progrès des connaissances) (1605)

Premier grand manifeste de Bacon pour la réforme du savoir. Il y dresse un bilan critique des connaissances humaines et appelle à une refondation de la science sur l'observation et l'expérience.

Novum Organum Scientiarum (1620)

Chef-d'œuvre philosophique de Bacon, il y expose sa méthode inductive comme alternative à la logique aristotélicienne. Il y décrit aussi les quatre 'idoles' qui faussent le jugement humain.

New Atlantis (La Nouvelle Atlantide) (1627 (posthume))

Récit utopique décrivant une société idéale gouvernée par la science. La 'Maison de Salomon' qu'il y imagine inspira directement la création de la Royal Society de Londres en 1660.

De Dignitate et Augmentis Scientiarum (1623)

Version latine augmentée du Progrès des connaissances, destinée au lectorat savant européen. Bacon y développe sa classification encyclopédique des sciences, influençant durablement les philosophes des Lumières.

Anecdotes

Francis Bacon mourut en 1626 des suites d'une pneumonie contractée lors d'une expérience scientifique : il avait voulu tester les effets du froid sur la conservation de la viande en bourrant un poulet de neige par une froide journée d'hiver. Cette mort ironiquement expérimentale illustre parfaitement sa dévotion à la méthode scientifique qu'il avait toute sa vie défendue.

Malgré son immense intelligence, Bacon fut condamné en 1621 pour corruption : il avait accepté des pots-de-vin de justiciables pendant qu'il exerçait la fonction de Lord chancelier. Il admit les faits sans chercher à se défendre, déclarant qu'il était 'le juge le plus corrompu depuis de nombreuses années'. Il fut emprisonné brièvement à la Tour de Londres avant d'être gracié par le roi Jacques Ier.

Bacon rédigeait ses œuvres en latin et en anglais, mais il avait une crainte étrange : il estimait que ses travaux en anglais seraient oubliés car cette langue lui semblait trop instable. Il avait donc demandé à ses amis de traduire ses essais en latin, considéré comme la langue savante éternelle. Paradoxalement, ses Essais en anglais sont aujourd'hui parmi les textes fondateurs de la prose anglaise moderne.

Bacon imagina dans sa fiction utopique La Nouvelle Atlantide (1627) une institution qu'il appela la 'Maison de Salomon', sorte d'académie scientifique idéale dédiée à la recherche expérimentale. Cette vision prophétique inspira directement la création de la Royal Society de Londres en 1660, soit plus de trente ans après sa mort, prouvant l'influence durable de sa pensée sur l'organisation de la science moderne.

Sources primaires

Novum Organum Scientiarum (1620)

L'homme, serviteur et interprète de la nature, ne peut agir et comprendre que dans la mesure où il a observé l'ordre de la nature par les faits ou par la raison ; il ne sait et ne peut rien au-delà.

Essays or Counsels, Civil and Moral — Of Studies (1625)

Reading maketh a full man; conference a ready man; and writing an exact man. And therefore, if a man write little, he had need have a great memory; if he confer little, he had need have a present wit; and if he read little, he had need have much cunning.

The Advancement of Learning (1605)

We are much beholden to Machiavel and others, that write what men do, and not what they ought to do. For it is not possible to join serpentine wisdom with the columbine innocency, except men know exactly all the conditions of the serpent.

Lettre à Lord Burghley (1592)

I have taken all knowledge to be my province; and if I could purge it of two sorts of rovers, whereof the one with frivolous disputations, confutations, and verbosities, the other with blind experiments and auricular traditions and impostures, hath committed so many spoils, I hope I should bring in industrious observations.