Johannes Gutenberg

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1400 — 1468

Saint-Empire romain germanique

TechnologieInventeur/triceMoyen ÂgeFin du Moyen Âge, période de transition vers la Renaissance, marquée par l'essor des villes, du commerce et d'une soif croissante de savoir

Johannes Gutenberg est un orfèvre et typographe allemand du XVe siècle. Il est célèbre pour avoir inventé l'imprimerie à caractères mobiles en métal vers 1450, révolutionnant la diffusion du savoir en Europe. Sa Bible à 42 lignes, imprimée vers 1455, est l'un des premiers livres imprimés de l'histoire.

Faits marquants

Né vers 1400 à Mayence, dans le Saint-Empire romain germanique
Vers 1450, il met au point la presse à imprimer avec des caractères mobiles en métal fondus
Vers 1455, il imprime la Bible de Gutenberg (Bible à 42 lignes), premier grand ouvrage imprimé en Europe
Sa technique se répand rapidement en Europe : dès 1500, on compte plus de 250 villes dotées d'imprimeries
Mort en 1468 à Mayence, après avoir perdu son atelier suite à un procès avec son associé Johann Fust

Œuvres & réalisations

Bible à 42 lignes (Bible de Gutenberg) (vers 1452-1455)

Chef-d'œuvre de Gutenberg, imprimé en latin en deux volumes et environ 1 280 pages. C'est le premier livre majeur imprimé à caractères mobiles en Europe, dont il subsiste 49 exemplaires dans le monde.

Calendrier astronomique de Mayence (vers 1448)

L'un des premiers documents imprimés attribués à Gutenberg, un calendrier sur feuille unique. Il témoigne des premières applications commerciales pratiques de son invention avant les grands livres.

Poème du Jugement dernier (Das Gedicht vom Jüngsten Gericht) (vers 1445-1448)

Fragment imprimé considéré comme l'un des tout premiers essais d'impression de Gutenberg à Strasbourg. Son attribution à Gutenberg est débattue mais il illustre les premières expériences de la nouvelle technique.

Lettres d'indulgence pour Chypre (1454-1455)

Documents officiels de l'Église imprimés en série dans l'atelier de Gutenberg, parmi les premiers témoins commerciaux de l'imprimerie. Plusieurs exemplaires subsistent, certains remplis à la main avec les noms des acheteurs.

Calendrier et pronostications (Türkenkalender) (1454)

Brochure imprimée appelant à la croisade après la chute de Constantinople, l'un des premiers exemples d'impression à but de propagande et d'information politique rapide.

Anecdotes

Gutenberg garda le secret de son invention pendant plusieurs années en faisant signer à ses associés des contrats de confidentialité. Il craignait que d'autres artisans ne copient sa technique avant qu'il ne puisse en tirer profit. Cette prudence montre que dès le XVe siècle, la protection des inventions était une préoccupation réelle.

Pour financer l'impression de sa Bible, Gutenberg emprunta une somme considérable à un riche banquier mayençais nommé Johann Fust. Ne pouvant rembourser ses dettes, il fut contraint en 1455 de céder son atelier et ses presses à ce créancier. Gutenberg mourut presque ruiné, sans jamais voir la fortune que son invention allait générer pour d'autres.

La Bible de Gutenberg, imprimée vers 1455, est si soigneusement exécutée que de nombreux contemporains pensaient avoir affaire à des manuscrits copiés à la main. Les lettres étaient parfaitement régulières et la mise en page imitait délibérément les bibles enluminées des scriptoriums monastiques pour ne pas choquer les lecteurs habitués aux manuscrits.

Gutenberg était orfèvre de formation, et c'est précisément cette expertise du travail des métaux qui lui permit de concevoir des caractères mobiles en alliage de plomb, d'étain et d'antimoine. Cet alliage, qu'il mit au point après de nombreux essais, fondait facilement et se solidifiait rapidement, permettant de produire des milliers de caractères identiques.

On estime que Gutenberg imprima entre 160 et 180 exemplaires de sa Bible à 42 lignes. Aujourd'hui, il en subsiste 49 exemplaires complets ou partiels dans le monde entier, conservés dans des bibliothèques et musées. Chacun vaut plusieurs millions d'euros et constitue un trésor du patrimoine mondial.

Sources primaires

Procès Fust contre Gutenberg (acte notarié de Helmasperger) (6 novembre 1455)

Item ist zu wissen, das ich Johannes Gutenberg zu Mencze... Lequel acte consigne le litige financier entre Johann Fust et Gutenberg, attestant l'existence de l'atelier d'impression et des sommes engagées pour 'l'œuvre des livres'.

Lettre de Enea Silvio Piccolomini (futur pape Pie II) à Juan de Carvajal (Mars 1455)

J'ai vu, homme excellent, de l'écriture que l'on dit avoir été faite à Mayence... L'écriture était très nette et correcte, et vous pourriez la lire sans lunettes. Plusieurs personnes ont acheté des exemplaires.

Chronique de Cologne (1499)

Cette noble et remarquable impression fut inventée à Mayence sur le Rhin... et pour la première fois inventée et exécutée dans la ville de Mayence, dans la nation allemande.

Colophon de la Bible à 36 lignes (vers 1458-1460)