Lady Montagu
Mary Wortley Montagu
Aristocrate et femme de lettres anglaise du XVIIIe siècle, Mary Wortley Montagu accompagna son mari ambassadeur à Constantinople. Elle y découvrit la variolisation et l'introduisit en Europe occidentale, sauvant ainsi d'innombrables vies avant la découverte du vaccin par Jenner.
Citations célèbres
« Je suis patriote assez pour prendre peine d'apporter cette utile invention à la mode en Angleterre. »
« Les femmes turques sont peut-être les seules femmes libres dans l'univers. »
Faits marquants
- 1689 : naissance à Londres dans une famille aristocratique
- 1716-1718 : séjour à Constantinople en tant qu'épouse de l'ambassadeur britannique
- 1718 : fait inoculer son fils Edward contre la variole selon la pratique ottomane
- 1721 : fait inoculer sa fille en Angleterre, contribuant à diffuser la variolisation en Europe
- 1762 : mort à Londres, laissant une œuvre épistolaire majeure sur l'Orient
Œuvres & réalisations
Recueil de lettres décrivant son séjour diplomatique en Empire ottoman, incluant la première description occidentale détaillée de la variolisation. Œuvre littéraire majeure, considérée comme un précurseur de la littérature de voyage et des études orientalistes critiques.
Document médical et épistolaire fondateur, dans lequel Mary décrit avec précision la technique d'inoculation ottomane. Cette lettre circule parmi les médecins européens et contribue directement à la diffusion de la pratique en Occident.
Recueil de poèmes satiriques écrits en collaboration avec Pope et Gay, parodiant la vie mondaine londonienne. Témoigne du talent littéraire de Mary et de sa participation aux cercles littéraires de son époque.
Vaste correspondance de plus de vingt ans, riche en réflexions sur l'éducation des femmes, la vieillesse, la société et la philosophie. Constitue une source précieuse sur la vie intellectuelle et intime de Mary à l'étranger.
Journal satirique que Mary rédigea anonymement pour défendre le gouvernement Walpole contre ses détracteurs. Témoigne de son engagement politique et de sa capacité à manier l'ironie et l'argumentation publique.
Anecdotes
En 1715, Mary Wortley Montagu contracta la variole, maladie qui défigurait et tuait des milliers d'Européens chaque année. Elle survécut, mais perdit son teint réputé magnifique et ses cils. Cette épreuve personnelle la rendit particulièrement attentive, deux ans plus tard à Constantinople, lorsqu'elle découvrit que les femmes ottomanes pratiquaient une méthode pour s'en protéger.
À Istanbul en 1717, Mary observa la pratique de la variolisation : des « vieilles femmes » prélevaient du pus de patients atteints d'une forme bénigne de variole et l'inoculaient à des enfants en bonne santé par une petite incision. Fascinée, elle fit inoculer son propre fils de cinq ans par le chirurgien de l'ambassade, Charles Maitland — une décision audacieuse et sans précédent pour un Européen.
De retour en Angleterre en 1721, lors d'une épidémie de variole à Londres, Mary convainquit le chirurgien Maitland d'inoculer sa fille de quatre ans devant des médecins du Collège royal de chirurgie. La petite fille survécut parfaitement, et cette démonstration publique contribua à légitimer la pratique en Europe occidentale. La princesse de Galles, Caroline d'Ansbach, fit ensuite inoculer ses propres enfants.
Mary Wortley Montagu est également célèbre pour ses Lettres de l'Orient, rédigées lors de son séjour diplomatique entre 1716 et 1718. Elle y décrit avec une précision et une empathie rares la société ottomane, les bains turcs, le statut des femmes — contredisant les clichés orientalistes de son époque. Ces lettres furent publiées à titre posthume en 1763 et restent un document historique exceptionnel.
Femme d'une liberté d'esprit remarquable pour son époque, Mary entretint une longue correspondance avec l'écrivaine française Madame de Tencin et voyagea seule en Europe après sa séparation de fait d'avec son mari. Elle vécut plusieurs années en Italie et en France, fréquentant les milieux intellectuels des Lumières, et ne rentra en Angleterre qu'à la mort de son mari en 1761.
Sources primaires
La petite opération, que je vais vous décrire, est ici si universelle que personne ne tremble à la voir pratiquer... On fait une petite ouverture dans la veine et on y introduit autant de virus que peut en contenir la tête d'une épingle.
Je suis assez patriote pour prendre la peine de faire entrer cet utile projet dans la pratique en Angleterre, et je n'y manquerai pas à mon retour.
Je me suis informée avec soin de cette pratique depuis que je suis ici, et je suis bien convaincue qu'elle est parfaitement sûre telle qu'on l'exerce.
Les seules consolations solides de la vieillesse sont un esprit exercé dans toutes ses puissances et une conscience qui n'a rien à se reprocher.
Galerie
Porträt der Lady Mary Wortley Montagu
Wikimedia Commons, Public domain — Charles Jervas
Portrait of Lady Mary Wortley Montagu (1689-1762)
Wikimedia Commons, Public domain — Jonathan Richardson the younger
Lady Mary Wortley Montagu with her son, Edward Wortley Montagu, and attendants title QS:P1476,en:"Lady Mary Wortley Montagu with her son, Edward Wortley Montagu, and attendants "label QS:Len,"Lady Ma
Wikimedia Commons, Public domain — Jean Baptiste Vanmour
PORTRAIT OF LADY MARY CHURCHILL, DUCHESS OF MONTAGU
Wikimedia Commons, Public domain — Charles Jervas
Portrait of Sir Wyndham Knatchbull-Wyndham, 6th Bt (1737-1763) (by Robert Edge Pine)
Wikimedia Commons, Public domain — Robert Edge Pine
Portrait of Lady Mary Wortley Montague
Wikimedia Commons, CC BY 4.0 — Inconnu
Twickenham, Garfield Road Park, Lady Mary Wortley Montagu library bench
Wikimedia Commons, CC0 — AndyScott
An epitome of the history of medicine
Wikimedia Commons, Public domain — Park, Roswell, 1852-1914 Royal College of Physicians of London
An epitome of the history of medicine
Wikimedia Commons, Public domain — Park, Roswell, 1852-1914
Vaccination, its natural history and pathology
Wikimedia Commons, Public domain — Copeman, S. Monckton (Sydney Monckton), b. 1862