Compositeur et chef d'orchestre américain (1918-1990), Leonard Bernstein a dirigé le New York Philharmonic et composé des œuvres majeures mêlant musique classique et jazz. Il est mondialement connu pour la comédie musicale West Side Story (1957).
Leonard Bernstein(1918 — 1990)
Leonard Bernstein
États-Unis
9 min de lecture
Questions fréquentes
Citations célèbres
« To achieve great things, two things are needed: a plan, and not quite enough time.»
« Music can name the unnameable and communicate the unknowable.»
Faits marquants
- Né le 25 août 1918 à Lawrence (Massachusetts), mort le 14 octobre 1990 à New York
- Directeur musical du New York Philharmonic de 1958 à 1969
- Compose West Side Story en 1957, adaptation moderne de Roméo et Juliette
- Anime les Young People's Concerts à la télévision américaine, popularisant la musique classique
- Dirige le concert de la chute du Mur de Berlin le 25 décembre 1989 avec la Neuvième Symphonie de Beethoven
Œuvres & réalisations
Comédie musicale de Broadway inspirée de Roméo et Juliette, transposée dans les gangs new-yorkais des années 1950 ; chef-d'œuvre qui réconcilie Broadway, jazz et musique classique, connue dans le monde entier grâce notamment au film de 1961 (dix Oscars).
Première symphonie de Bernstein, inspirée du livre biblique de Jérémie ; elle lui valut le New York Music Critics Circle Award en 1944 et révéla son talent de compositeur sérieux au-delà de Broadway.
Inspirée du poème éponyme de W.H. Auden, cette symphonie pour piano et orchestre reflète l'angoisse existentielle de l'après-guerre et la quête de sens de la génération des années 1940.
Comédie musicale racontant l'histoire de trois marins en permission à New York pendant la Seconde Guerre mondiale ; premier grand succès scénique de Bernstein, mêlant humour, énergie jazz et mélodie entraînante.
Adaptation satirique du conte de Voltaire sous forme d'opérette ; la musique, d'une virtuosité et d'une ironie remarquables, a connu de nombreuses révisions et reste une œuvre majeure du répertoire américain.
Œuvre monumentale pour chanteurs, danseurs et orchestre commandée pour l'inauguration du Kennedy Center à Washington ; elle mêle musique liturgique, rock, blues et jazz dans une réflexion sur la foi et le doute.
Série de concerts pédagogiques filmés pour CBS avec le New York Philharmonic, visant à expliquer la musique classique aux jeunes ; modèle de vulgarisation musicale diffusé dans des dizaines de pays.
Anecdotes
Le 14 novembre 1943, le jeune Bernstein, alors âgé de seulement 25 ans et assistant chef d'orchestre, remplace au pied levé Bruno Walter, tombé malade, à la tête du New York Philharmonic. Sans répétition préalable, il dirige un programme difficile retransmis en direct sur la radio nationale CBS. Le lendemain, le New York Times lui consacre un article en première page : sa carrière est lancée en une seule nuit.
La création de West Side Story en 1957 est le fruit d'une collaboration exceptionnelle entre Bernstein (musique), Stephen Sondheim (paroles), Arthur Laurents (livret) et Jerome Robbins (chorégraphie). Le spectacle transpose Roméo et Juliette dans les rues de New York, entre gangs rivaux, et mêle pour la première fois jazz, danse latino et musique classique sur une scène de Broadway.
Entre 1958 et 1972, Bernstein anime à la télévision américaine les célèbres 'Young People's Concerts' avec le New York Philharmonic, diffusés sur CBS devant des millions de téléspectateurs. Avec un talent pédagogique rare et un enthousiasme communicatif, il explique aux enfants et adolescents ce qu'est une symphonie, ce que signifie 'le style', ou encore ce qu'est le jazz. Ces émissions sont encore aujourd'hui considérées comme des modèles d'éducation musicale.
En décembre 1989, quelques semaines après la chute du Mur de Berlin, Bernstein dirige la Neuvième Symphonie de Beethoven dans la ville réunifiée, avec des musiciens venus des deux Allemagnes et de plusieurs pays alliés. Dans l'Ode à la joie, il remplace symboliquement le mot 'Freude' (joie) par 'Freiheit' (liberté), en hommage à l'événement historique. Ce concert est diffusé dans une vingtaine de pays et reste l'un des moments les plus émouvants de l'histoire musicale du XXe siècle.
Bernstein était connu pour son style de direction spectaculaire : il bondissait, se penchait, tournait sur le podium, au point que certains musiciens disaient qu'il fallait l'observer constamment pour ne pas perdre le tempo. Malgré les critiques de puristes qui jugeaient ce style trop théâtral, son énergie communicative fascinait les orchestres du monde entier et transformait chaque concert en véritable événement.
Sources primaires
Dans ce recueil d'essais et de dialogues imaginaires avec un 'Mélomane', Bernstein défend l'idée que la musique est un langage universel accessible à tous et explore la tension entre musique 'sérieuse' et musique populaire, refusant toute hiérarchie entre les deux.
Dans ces six conférences filmées à l'Université Harvard, Bernstein explore les liens entre musique et langage humain en s'appuyant sur la linguistique de Chomsky. Il y formule sa conviction que la tonalité est universelle et que la musique peut 'nommer l'innommable et communiquer l'inconnaissable'.
Dans l'émission 'What is a Melody?', Bernstein explique : 'Une mélodie, c'est une suite de notes qui ont l'air d'appartenir ensemble, qui ont un sens, comme une phrase en langage ordinaire.' Ces scripts, conservés à la Library of Congress, témoignent de sa pédagogie exceptionnelle.
Après son remplacement au pied levé du 14 novembre 1943, Bernstein écrit à ses proches pour décrire l'événement et l'effervescence de la presse américaine, témoignant de sa conscience aiguë d'avoir vécu un tournant décisif dans sa carrière.
Dans ce second recueil d'essais, Bernstein approfondit sa réflexion sur les rapports entre musique classique, jazz et comédie musicale, plaidant pour un art américain ancré dans toutes les traditions culturelles du pays.
Lieux clés
Siège du New York Philharmonic, dont Bernstein fut le directeur musical de 1958 à 1969 ; c'est là qu'il donna certains de ses concerts les plus mémorables et enregistra ses émissions télévisées pour la jeunesse.
Bernstein vécut dans ce prestigieux immeuble de Central Park West, au cœur de la vie culturelle new-yorkaise ; son appartement était le lieu de soirées légendaires réunissant artistes, intellectuels et personnalités politiques.
Bernstein y fit ses études de 1935 à 1939 et y donna en 1973 les célèbres Conférences Norton ('The Unanswered Question'), filmées et diffusées à la télévision américaine.
Centre musical estival du Boston Symphony Orchestra où Bernstein étudia sous Serge Koussevitzky et où il revint régulièrement comme enseignant et chef, faisant de Tanglewood l'une de ses résidences artistiques privilégiées.
C'est dans cette salle berlinoise que Bernstein dirigea, le 25 décembre 1989, son concert historique de la Neuvième Symphonie de Beethoven pour célébrer la chute du Mur, devant un public des deux Allemagnes réunifiées.
