Princesse d'Épire et reine de Macédoine, Olympias fut l'épouse de Philippe II et la mère d'Alexandre le Grand. Femme de pouvoir redoutable, elle joua un rôle politique majeur durant les guerres des Diadoques après la mort de son fils.
Olympias(374 av. J.-C. — 315 av. J.-C.)
Olympias
royaume de Macédoine
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Questions fréquentes
Faits marquants
- Vers 375 av. J.-C. : naissance en Épire, fille du roi Néoptolème Ier
- 357 av. J.-C. : mariage avec Philippe II de Macédoine
- 356 av. J.-C. : naissance de son fils Alexandre, futur Alexandre le Grand
- 316 av. J.-C. : exécutée sur ordre de Cassandre après avoir tenté de conserver le trône pour la lignée d'Alexandre
Œuvres & réalisations
Pendant les campagnes d'Alexandre, Olympias conduisit une diplomatie active depuis Pella, entretenant une correspondance régulière avec son fils et intervenant dans les affaires des cités. Plusieurs lettres mentionnées par Plutarque témoignent de son rôle politique central.
En l'absence d'Alexandre parti à la conquête de l'Asie, Olympias exerça une influence considérable sur la politique macédonienne, en concurrence avec le régent Antipater. Elle forma un contrepoids royal essentiel au maintien de la légitimité dynastique.
À la tête d'une armée épirote, Olympias envahit la Macédoine pour défendre les droits de son petit-fils Alexandre IV contre Philippe III Arrhidée. Sa seule présence suffit à faire basculer les troupes adverses, révélant l'autorité symbolique et militaire qu'elle avait su construire.
Après la mort d'Alexandre, Olympias œuvra activement à l'établissement de son culte divin, cherchant à consolider la légitimité de son petit-fils. Elle fit ériger des monuments et organiser des cérémonies en l'honneur de son fils défié.
Anecdotes
Selon Plutarque, la nuit précédant ses noces avec Philippe II, Olympias aurait rêvé qu'un éclair frappait son ventre, allumant un grand feu. Ce présage fut interprété comme un signe divin de la conception future d'Alexandre. Olympias alimenta elle-même cette légende pour renforcer le caractère exceptionnel de son fils.
Olympias était une adepte fervente du culte dionysiaque et participait à des cérémonies mystiques nocturnes en Macédoine. Selon les sources antiques, elle manipulait des serpents apprivoisés lors de ces rituels, ce qui inspirait une vive terreur à son entourage, y compris à Philippe II lui-même.
Après l'assassinat de Philippe II en 336 av. J.-C., Olympias fit tuer Cléopâtre Eurydicé, la nouvelle épouse de Philippe, ainsi que sa fille nouveau-née. Certaines sources l'accusent même d'avoir commandité le meurtre du roi. Elle plaça une couronne d'or sur la tête de l'assassin, Pausanias, avant de faire brûler son corps.
Lors des guerres des Diadoques, Olympias prit les armes au sens littéral : en 317 av. J.-C., elle mena une armée en Macédoine pour défendre les droits de son petit-fils Alexandre IV. Ses adversaires, les soldats de Cassandre, refusèrent de combattre contre la mère d'Alexandre le Grand, et son rival Philippe III Arrhidée fut capturé puis exécuté sur son ordre.
Capturée par Cassandre en 316 av. J.-C., Olympias refusa de s'humilier devant ses juges. Elle fut condamnée à mort, mais aucun soldat n'osa lever la main sur la mère d'Alexandre. Cassandre dut finalement envoyer les familles des victimes qu'elle avait fait tuer pour l'exécuter. Elle mourut, dit-on, avec une dignité royale absolue, sans verser une larme.
Sources primaires
On dit que la nuit qui précéda celle où fut consommé le mariage, la mariée crut voir dans un songe le tonnerre fondre sur son sein, d'où jaillit un grand feu qui se divisa en plusieurs flammes.
Olympias, ayant réuni une armée et envahi la Macédoine, s'empara du royaume sans combat, les soldats refusant de se battre contre la mère d'Alexandre.
Philippe répudia Olympias, alléguant qu'elle était adultère ; elle, de son côté, soutenait que son fils était d'une naissance divine et non pas de Philippe.
Alexandre, avant de mourir, envoya des lettres à Antipater, mais rien dans ces lettres ne concernait Olympias, ce qui causa le désespoir de la reine.
Lieux clés
Sanctuaire oraculaire de Zeus situé en Épire, patrie d'Olympias. Le roi des dieux y parlait par le bruissement des feuilles d'un chêne sacré. Olympias, originaire du peuple molosse, y était particulièrement attachée et y fit des dédicaces.
Capitale du royaume de Macédoine et résidence principale d'Olympias en tant que reine. C'est à Pella qu'elle éleva Alexandre et tissa les intrigues politiques qui devaient marquer la cour macédonienne.
Île de la mer Égée et lieu de culte des Cabires, divinités mystérieuses liées à la fertilité et à la protection des marins. C'est lors des mystères de Samothrace qu'Olympias rencontra Philippe II pour la première fois.
Ancienne capitale rituelle et nécropole royale de Macédoine. C'est à Aigai que fut assassiné Philippe II lors des noces de sa fille, et c'est là qu'étaient inhumés les rois macédoniens.
Ville côtière de Macédoine où Olympias se réfugia lors du siège de Cassandre en 317-316 av. J.-C. Affaiblie par la famine, elle dut s'y rendre, avant d'être condamnée à mort et exécutée.
Objets typiques
Olympias était réputée pour élever des serpents apprivoisés, associés au culte de Dionysos. Ces reptiles étaient ses compagnons rituels lors des cérémonies mystiques nocturnes auxquelles elle participait avec ferveur.
Insigne de pouvoir porté par la reine de Macédoine, le diadème était un bandeau d'étoffe blanche ou d'or ceint autour du front. Olympias y tenait comme symbole de sa légitimité dynastique qu'elle défendit jusqu'à la mort.
Bâton surmonté d'une pomme de pin, attribut du dieu Dionysos utilisé dans les cérémonies bachiques. Olympias, initiée aux mystères dionysiaques, en faisait un usage rituel lors des fêtes nocturnes en l'honneur du dieu.
Les reines macédoniennes utilisaient des sceaux gravés pour authentifier leurs correspondances diplomatiques. Olympias, régente de fait pendant les absences d'Alexandre, signa ainsi des lettres d'État adressées aux cités grecques.
Petite structure en pierre ou en métal utilisée pour les offrandes et libations aux dieux. Olympias était connue pour sa piété intense et multipliait les sacrifices, cherchant à obtenir des présages favorables pour son fils Alexandre.
Vêtement de laine de couleur pourpre, teinte réservée aux personnages de haut rang dans le monde grec. La pourpre d'Olympias signalait son statut de reine et sa prétention permanente au pouvoir.
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Vie quotidienne
Matin
Olympias commençait sa journée par des libations et des prières aux dieux, en particulier à Dionysos et à Zeus, devant les autels de ses appartements royaux à Pella. Elle recevait ensuite les rapports de ses serviteurs et messagers, gérant les affaires du palais en l'absence fréquente de Philippe II occupé à ses campagnes militaires.
Après-midi
Les après-midi étaient consacrés aux audiences politiques, aux entretiens avec les ambassadeurs des cités alliées et à la supervision de l'éducation du jeune Alexandre. Olympias participait également aux activités de la cour, notamment aux repas formels où elle occupait une place d'honneur, même si les femmes restaient généralement dans le gynécée.
Soir
Les soirées d'Olympias pouvaient prendre deux formes opposées : les banquets officiels en compagnie de Philippe II et des nobles macédoniens, ou les cérémonies mystiques nocturnes dionysiaques auxquelles elle participait avec ses compagnes. Ces rites nocturnes, qui effrayaient son entourage, comprenaient des transes extatiques, des danses et la manipulation de serpents sacrés.
Alimentation
La table royale macédonienne était riche en viandes rôties (bœuf, agneau, gibier), en poissons de la mer Égée, en pain d'orge ou de blé, accompagnés de fromages, d'olives et de fruits. Le vin, souvent coupé d'eau selon la coutume grecque, était servi en abondance lors des banquets. Olympias respectait probablement des prescriptions alimentaires liées à ses pratiques religieuses mystiques.
Vêtements
En tant que reine de Macédoine, Olympias portait des peploi et des chitones en laine fine ou en lin, teints en pourpre, couleur réservée aux personnages royaux. Ces vêtements étaient maintenus par des fibules en or et agrémentés de broderies. Elle portait des bijoux somptueux : diadème, colliers, bracelets et boucles d'oreilles en or, souvent ornés de pierres semi-précieuses.
Habitat
Olympias résidait dans les appartements royaux du palais de Pella, ville bâtie sur un plan régulier avec de vastes demeures ornées de mosaïques de galets représentant des scènes mythologiques. Son gynécée, partie réservée aux femmes, était décoré de fresques et de tapis. Elle possédait également des résidences en Épire, sa terre natale, notamment à Dodone près du sanctuaire de Zeus.
Frise contextuelle
Vocabulaire d'époque
Style visuel
Portraiture hellénistique dramatique mêlant la noblesse classique grecque à l'intensité mystique des cultes à mystères, avec des tons profonds de pourpre, d'or et de bronze.
Ambiance sonore
Atmosphère sonore de la cour royale macédonienne mêlant cérémonies officielles et rites nocturnes dionysiaques, avec la présence omniprésente de l'armée et des sanctuaires religieux.
Liens externes & ressources
Références
Œuvres
Correspondance diplomatique avec les cités grecques
336-323 av. J.-C.
Régence effective de Macédoine
334-323 av. J.-C.
Campagne militaire en Macédoine
317 av. J.-C.
Promotion du culte héroïque d'Alexandre
323-316 av. J.-C.
