Paul Hermann Müller(1899 — 1965)
Paul Hermann Müller
Suisse
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Chimiste suisse (1899-1965), Paul Hermann Müller découvrit en 1939 les propriétés insecticides du DDT. Cette découverte lui valut le prix Nobel de chimie en 1948 pour son rôle dans la lutte contre les maladies à transmission vectorielle.
Faits marquants
- Né le 12 janvier 1899 à Olten (Suisse), mort le 12 octobre 1965 à Bâle
- Découvre en 1939 les propriétés insecticides du dichlorodiphényltrichloroéthane (DDT)
- Reçoit le prix Nobel de chimie en 1948, seul Prix Nobel pour la découverte d'un pesticide
- Le DDT permit de réduire drastiquement la malaria et le typhus lors de la Seconde Guerre mondiale
- L'usage du DDT fut progressivement interdit à partir des années 1970 en raison de sa toxicité environnementale
Œuvres & réalisations
Découverte fondatrice de la carrière de Müller : la synthèse du dichlorodiphényltrichloroéthane et la mise en évidence de sa capacité à tuer les insectes au simple contact. Cette réalisation bouleversa la lutte contre les maladies vectorielles au XXe siècle.
Protection juridique de la découverte, permettant à Geigy de produire et commercialiser le DDT à l'échelle mondiale. Ce brevet ouvrit la voie à l'industrialisation massive du pesticide.
Exposé scientifique présenté lors de la remise du prix Nobel, dans lequel Müller décrit sa méthode de recherche systématique et les propriétés du DDT. Ce texte reste une référence dans l'histoire de la chimie des insecticides.
Bien que Müller n'en soit pas l'auteur, sa découverte du DDT fut le pilier scientifique de ce programme lancé par l'OMS. Il permit de réduire drastiquement la mortalité palustre dans de nombreuses régions du monde.
Anecdotes
Pour tester ses composés, Paul Hermann Müller construisit une cage vitrée spéciale qu'il appela sa 'cage à mouches'. Il y enfermait des insectes et observait méticuleusement l'effet de chaque substance. Après avoir testé plus de 300 composés sans succès satisfaisant, il déposa sur les parois de la cage un produit synthétisé en septembre 1939 : les mouches tombaient mortes en quelques secondes. C'était le DDT.
Lors de l'épidémie de typhus à Naples en 1943-1944, les autorités alliées firent asperger des milliers de civils italiens de poudre de DDT pour éradiquer les poux porteurs de la maladie. Ce fut la première fois dans l'histoire qu'une épidémie de typhus fut stoppée en plein hiver. Cet événement convainquit le monde entier de l'efficacité foudroyante du DDT.
Lorsque Müller reçut le prix Nobel de physiologie ou médecine en 1948, beaucoup furent surpris qu'un chimiste soit récompensé par ce prix plutôt que par celui de chimie. Le comité Nobel justifia son choix en soulignant que la découverte des propriétés insecticides du DDT avait sauvé des millions de vies humaines en protégeant les populations du paludisme et du typhus.
Müller était connu dans son laboratoire pour sa méthode rigoureuse et patiente : il consignait chaque expérience dans des carnets détaillés et refusait de sauter des étapes. Ses collègues racontaient qu'il passait parfois des journées entières à observer le comportement d'insectes sous cloche, sans que rien ne semble se passer, avant de noter froidement ses conclusions.
Dès les années 1950, des scientifiques commencèrent à signaler la présence de DDT dans des organismes animaux éloignés des zones de traitement, notamment chez des rapaces dont les œufs devenaient anormalement fragiles. La publication en 1962 du livre 'Printemps silencieux' de Rachel Carson porta ces alertes au grand public et conduisit finalement à l'interdiction du DDT dans de nombreux pays, alors que Müller était encore vivant.
Sources primaires
Le DDT présente une toxicité de contact remarquable et persistante pour un très grand nombre d'espèces d'insectes, tout en étant, dans les conditions d'emploi habituelles, d'une innocuité satisfaisante pour les mammifères à sang chaud.
Le composé obtenu par condensation du chloral avec le chlorobenzène en présence d'acide sulfurique présente des propriétés insecticides exceptionnelles et une grande stabilité chimique.
Les opérations de pulvérisation intradomiciliaire de DDT menées dans le cadre du Programme mondial d'éradication du paludisme ont permis de réduire la mortalité due à cette maladie de plus de 50 % dans les régions traitées entre 1955 et 1965.
Le DDT et les autres pesticides chlorés s'accumulent dans les chaînes alimentaires, atteignant des concentrations létales chez les prédateurs au sommet de ces chaînes. La fragilisation des coquilles d'œufs des rapaces en est l'illustration la plus dramatique.
Paul Hermann Müller a rendu à l'humanité un service de premier ordre en découvrant les propriétés insecticides du DDT et en permettant ainsi le contrôle de maladies vectrielles responsables de millions de morts chaque année.
Lieux clés
Ville natale de Paul Hermann Müller, né le 12 janvier 1899. Ville industrielle du canton de Soleure et important carrefour ferroviaire suisse au début du XXe siècle, Olten incarna l'essor de la classe moyenne industrieuse helvétique dans laquelle grandit Müller.
C'est dans ces laboratoires que Müller travailla toute sa carrière à partir de 1925 et où il découvrit les propriétés insecticides du DDT en 1939. Geigy, l'une des plus grandes entreprises chimiques mondiales, est aujourd'hui intégrée au groupe pharmaceutique Novartis.
En 1943-1944, le DDT fut utilisé massivement à Naples pour enrayer une épidémie de typhus menaçant les populations civiles et les troupes alliées. Cette opération constitue l'une des premières et des plus spectaculaires démonstrations de l'efficacité de la découverte de Müller à grande échelle.
Lieu de la cérémonie de remise du prix Nobel le 10 décembre 1948, où Müller reçut son Nobel de physiologie ou médecine. C'est dans cette même salle qu'il prononça sa conférence exposant les principes et les perspectives de sa découverte.
Ville où Müller vécut et travailla l'essentiel de sa vie professionnelle et familiale, et où il mourut le 12 octobre 1965. Capitale mondiale de l'industrie chimique et pharmaceutique au XXe siècle, Bâle était le cadre naturel des grandes découvertes de la chimie de synthèse.