Déesse galloise issue de la mythologie celtique, Rhiannon apparaît dans le Mabinogion, recueil de récits en prose gallois rédigé vers les XIe-XIIe siècles à partir de traditions orales plus anciennes. Figure de l'Autre Monde (Annwn), elle est associée aux chevaux blancs, à la magie et à la souveraineté.
Rhiannon
Rhiannon
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Questions fréquentes
Faits marquants
- Rhiannon apparaît principalement dans les Première et Troisième Branches du Mabinogion, sources écrites galloises des XIe-XIIe siècles.
- Son nom est rapproché par les linguistes de *Rigantona*, terme gaulois signifiant 'grande reine', attestant une origine divine pré-chrétienne.
- Elle chevauche un cheval blanc qu'aucun cavalier ne peut rattraper, symbole de son appartenance à l'Autre Monde.
- Accusée faussement d'avoir tué son propre fils, elle subit une pénitence humiliante avant d'être réhabilitée — motif récurrent de la femme injustement châtiée.
- Elle est souvent mise en parallèle avec la déesse gauloise Épona, divinité des chevaux, ce qui suggère un substrat mythologique commun à l'ensemble du monde celtique.
Œuvres & réalisations
Recueil de quatre récits en prose gallois constituant la source principale du mythe de Rhiannon. La Première et la Troisième Branches lui sont directement consacrées, la montrant comme figure de souveraineté, mère injustement accusée et épouse fidèle.
Premier grand manuscrit gallois préservant le texte complet du Mabinogi. Son existence est cruciale pour la transmission du mythe de Rhiannon jusqu'à l'époque moderne.
Second manuscrit médiéval gallois majeur et source textuelle de référence pour les récits de Rhiannon. Conservé à la Bodleian Library d'Oxford, il est la copie la plus complète du Mabinogi.
Première traduction anglaise complète du Mabinogi, qui diffusa les récits de Rhiannon dans toute l'Europe cultivée et déclencha un vif intérêt romantique pour les mythologies celtiques.
Témoignages archéologiques (bas-reliefs, inscriptions votives) de la déesse celtique des chevaux, cousine iconographique de Rhiannon, répandue dans tout l'Empire. Ces vestiges attestent l'ancienneté et l'extension du culte des déesses équestres celtiques.
Anecdotes
Lors de leur première rencontre, Pwyll, prince de Dyfed, aperçoit Rhiannon chevauchant un cheval blanc à une allure mystérieuse. Il envoie ses meilleurs cavaliers la rattraper, mais malgré leurs efforts, ils ne parviennent jamais à la rejoindre. Ce n'est qu'en l'interpellant directement que Rhiannon s'arrête, révélant ainsi qu'elle attendait qu'on lui adresse la parole.
Accusée à tort d'avoir tué son propre fils nouveau-né, Rhiannon fut condamnée à une pénitence humiliante : rester à la porte du palais, raconter son crime à tous les visiteurs et proposer de les porter sur son dos comme une bête de somme. Elle accomplit cette sentence avec une dignité et une sérénité remarquables, sans jamais se plaindre ni perdre sa noblesse.
Le fils de Rhiannon, Pryderi, fut enlevé à sa naissance par une main géante surgissant dans l'obscurité. Des chiots de lévrier furent retrouvés à côté de la mère endormie, ce qui permit aux servantes jalouses de l'accuser faussement. Pryderi fut finalement retrouvé des années plus tard et reconnut sa mère, dissipant définitivement l'injustice.
Rhiannon est associée à trois oiseaux magiques dont le chant possède le pouvoir d'éveiller les morts et d'endormir les vivants. Ces 'oiseaux de Rhiannon' incarnent la frontière poreuse entre le monde des vivants et l'Autre Monde (Annwn), soulignant la nature divine et ambivalente de cette déesse de la souveraineté.
Le nom Rhiannon dérive probablement du gaulois *Rigantona*, signifiant 'Grande Reine'. Certains chercheurs l'associent à Épona, déesse gauloise des chevaux vénérée dans tout l'Empire romain. Cette parenté linguistique et iconographique illustre la profonde unité de la mythologie celtique au-delà des frontières géographiques.
Sources primaires
Et il vit une femme vêtue d'un manteau de soie dorée brillante, chevauchant un grand cheval blanc pâle, et elle s'avançait à une allure lente et égale le long du chemin qui passait devant eux.
Rhiannon et Manawydan, assis sur le monticule de Gorsedd Arberth, entendirent un tonnerre et un brouillard épais descendit sur eux, et quand la lumière revint, ils ne virent plus âme qui vive.
Manuscrit gallois contenant les premières versions écrites des récits du Mabinogi, copié vers 1350, préservant des traditions orales remontant à la période préchrétienne.
Second grand manuscrit gallois médiéval conservant les Quatre Branches du Mabinogi, rédigé entre 1382 et 1410, constituant avec le Livre Blanc la source textuelle principale pour les récits de Rhiannon.
Lieux clés
Résidence principale de Pwyll et cour royale de Dyfed où Rhiannon arrive et où se déroulent les épisodes centraux de son mythe. Le monticule de Gorsedd Arberth, lieu magique où apparaissent les merveilles, est le cœur géographique du récit.
Monticule sacré aux abords d'Arberth d'où quiconque s'y assoit voit soit une merveille soit reçoit des blessures. C'est depuis ce tertre que Pwyll aperçoit pour la première fois Rhiannon, et c'est là que le brouillard enchanteur de la Troisième Branche s'abat.
Royaume surnaturel d'où est originaire Rhiannon, conçu comme un espace parallèle au monde des vivants, sans maladie ni mort. Annwn n'a pas de localisation géographique fixe dans la mythologie galloise, mais est souvent associé aux îles à l'Ouest ou au sous-sol.
Territoire dont Rhiannon est la figure mythologique tutélaire, héritière des traditions celtiques pré-romaines. La mythologie galloise médiévale, compilée dans le Mabinogi, est née dans ce contexte culturel particulier.
Objets typiques
Animal emblématique de Rhiannon, le cheval blanc qu'elle chevauche lors de sa première apparition symbolise à la fois sa nature divine et son lien avec l'Autre Monde. Dans la mythologie celtique, le cheval blanc est l'animal de la souveraineté et des divinités de l'au-delà.
Vêtement dans lequel Rhiannon apparaît lors de sa première rencontre avec Pwyll, signe de sa royauté et de son origine dans l'Autre Monde. La soie et l'or évoquent la richesse surnaturelle des divinités celtiques.
Trois oiseaux aux chants enchanteurs capables d'éveiller les morts et d'endormir les vivants. Ils incarnent le pouvoir de Rhiannon sur les frontières entre vie et mort, et sont cités dans les récits du Mabinogi comme attributs de sa nature divine.
Dans le conte, Gwawl, rival de Pwyll, est piégé dans un sac magique que Rhiannon remet astucieusement à son amant. Cet objet illustre la ruse et l'intelligence de la déesse, qui use de stratégie plutôt que de force.
Les représentations médiévales et modernes de Rhiannon l'associent fréquemment aux torques et ornements d'or, bijoux cérémoniels typiques de l'aristocratie celtique signalant rang, pouvoir et appartenance au monde divin.
Symbole de la pénitence injuste imposée à Rhiannon, contrainte de porter les visiteurs sur son dos. Cet objet illustre la dimension tragique de son mythe et la thématique de l'innocente calomniée qui subit sa peine avec dignité.
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Vie quotidienne
Matin
Dans le cadre mythologique, Rhiannon s'éveille dans les vastes salles du palais d'Arberth où règne Pwyll. Elle revêt ses atours de soie et d'or, parure digne de son rang de reine et de son origine divine dans l'Autre Monde. Sa présence emplit la cour d'une autorité tranquille et d'une grâce surnaturelle.
Après-midi
Rhiannon reçoit les visiteurs et gère les affaires du domaine avec sagesse et dignité. Elle chevauche parfois son cheval blanc dans les environs d'Arberth, figure reconnaissable et vénérée. En période de disgrâce, elle accomplit sa pénitence à la porte du palais, offrant de porter les hôtes sur son dos sans jamais baisser la tête.
Soir
Au crépuscule, Rhiannon participe aux banquets de la cour, moment de rassemblement, de récits et de musique typique des sociétés celtiques médiévales. Ses oiseaux magiques aux chants envoûtants peuvent être entendus au loin, suspendant le temps entre veille et sommeil, entre le monde des vivants et l'Autre Monde.
Alimentation
Dans le cadre des festins celtiques décrits dans le Mabinogi, la table royale d'Arberth regorge de viande rôtie (porc, bœuf, gibier), de pain, de bière d'orge et d'hydromel. En tant que figure divine venue de l'Autre Monde, Rhiannon est parfois associée à une abondance surnaturelle : les récits celtiques décrivent l'Autre Monde comme un lieu d'inépuisable festin.
Vêtements
Rhiannon apparaît vêtue d'un manteau de soie de couleur or brillant lors de sa première apparition, signale clair de son rang exceptionnel. Les femmes de haut rang celtique portaient des robes de lin ou de laine fine, agrafées de fibules en bronze ou en or, et des bijoux torques au cou — symboles de noblesse et de liens avec le divin.
Habitat
Rhiannon réside dans le palais de bois et de pierre de Dyfed, à Arberth (actuel Narberth au Pembrokeshire). Les cours royales galloises médiévales étaient des centres de pouvoir, de justice et de culture, entourées de terres agricoles. L'Autre Monde dont elle est originaire est décrit, lui, comme un palais de lumière et d'éternité sans maladie ni vieillesse.
Frise contextuelle
Vocabulaire d'époque
Style visuel
Style entre enluminure médiévale galloise et romantisme préraphaélite : femme majestueuse en soie dorée chevauchant un cheval blanc dans une lumière crépusculaire, entourée d'oiseaux magiques, avec décor de collines galloises brumeuses et entrelacs celtiques.
Ambiance sonore
Paysage sonore des collines galloises à la tombée du jour, entre bruissements de forêt de chênes, sabots d'un cheval blanc et chant envoûtant des oiseaux de l'Autre Monde, soulignant le caractère mystérieux et frontalier de Rhiannon.
Liens externes & ressources
Références
Œuvres
Les Quatre Branches du Mabinogi
XIe-XIIe siècle (écrit), origines orales plus anciennes
Llyfr Gwyn Rhydderch (Livre Blanc de Rhydderch)
vers 1350
Llyfr Coch Hergest (Livre Rouge de Hergest)
1382-1410
The Mabinogion (traduction Lady Charlotte Guest)
1838-1845
Culte d'Épona dans l'Empire romain
Ier-IVe siècle ap. J.-C.
