Dernier empereur romain d'Occident, Romulus Augustule règne en 475-476 ap. J.-C., placé sur le trône par son père Oreste. Déposé à l'âge d'environ 15 ans par le chef germain Odoacre, son abdication marque la fin conventionnelle de l'Empire romain d'Occident.
Romulus Augustule(462 — ?)
Romulus Augustule
Empire romain d'Occident
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Questions fréquentes
Faits marquants
- Proclamé empereur d'Occident le 31 octobre 475 par son père Oreste, général de l'armée romaine
- Son surnom « Augustule » (« petit Auguste ») souligne l'ironie de sa position de façade
- Déposé le 4 septembre 476 par Odoacre, chef des Hérules, qui refuse de lui donner un successeur
- Exilé en Campanie (Castellum Lucullanum) et non exécuté, recevant même une pension
- 476 est retenue par les historiens comme date symbolique de la fin de l'Empire romain d'Occident
Œuvres & réalisations
Acte majeur de l'histoire universelle : en remettant ses insignes à Odoacre, Romulus Augustule mit symboliquement fin à l'Empire romain d'Occident. Cet événement est retenu par les historiens comme la clôture de l'Antiquité et l'ouverture du Moyen Âge.
Rares solidi et siliques frappés durant ses dix mois de règne, conservés dans plusieurs musées européens. Ils constituent les seuls témoignages matériels directs de ce règne éphémère, précieux pour les historiens de la numismatique romaine tardive.
Cassiodore, secrétaire de Théodoric, mentionne dans ses lettres officielles un 'Romulus' au Castellum Lucullanum recevant une pension. Ces textes prouvent que l'ancien emperor survécut au moins trente ans après sa déposition, fait souvent ignoré.
Anecdotes
Romulus Augustule porte, par une ironie tragique de l'Histoire, les noms du fondateur légendaire de Rome (Romulus) et du premier empereur (Auguste). Dernier souverain d'un empire millénaire, il incarne à lui seul l'alpha et l'oméga de la civilisation romaine, du mythe fondateur à la chute finale.
Son père Oreste avait été le secrétaire personnel d'Attila, le redoutable chef hun. Après la mort du 'fléau de Dieu', il retourna sa veste, entra au service de Rome, gravit les échelons jusqu'au rang de général, puis renversa l'empereur Julius Nepos pour placer son propre fils de 14 ans sur le trône.
Lorsque le chef germain Odoacre déposa Romulus en septembre 476, il fut frappé par la jeunesse du jeune empurpré. Au lieu de l'exécuter, il lui épargna la vie et l'envoya en exil confortable au Castellum Lucullanum, une somptueuse forteresse surplombant la baie de Naples, avec une pension annuelle de 6 000 solidi d'or.
Le règne de Romulus Augustule ne dura que dix mois, d'octobre 475 à septembre 476. Il fut si bref et son autorité si fictive — son père Oreste détenait le vrai pouvoir — que Constantinople refusa de le reconnaître officiellement. Techniquement, Julius Nepos, réfugié en Dalmatie, demeurait le seul empereur légitime aux yeux de l'Orient.
Odoacre renvoya à Constantinople les insignes impériaux d'Occident — le diadème, le manteau de pourpre — déclarant que l'Empire n'avait plus besoin de deux empereurs. Ce geste symbolique scella officiellement la fin de l'Empire romain d'Occident, date retenue par les historiens comme clôture de l'Antiquité.
Sources primaires
Odoacer rex Gothorum Romam obtinuit. Orestem vero Placentiae interfecit. Romulum autem, cui a parvitate Augustulus inditum est cognomentum, regno privatum in Lucullano Campaniae castello exsilii poena damnavit.
Lettre attestant qu'un certain Romulus résidait encore au Castellum Lucullanum vers 507-511, recevant une pension des rois ostrogoths successeurs d'Odoacre, preuve que l'ancien empereur survécut plusieurs décennies.
Les Romains avaient coutume d'élire un roi des nations barbares qui se trouvaient en Italie, et de lui remettre tous les insignes impériaux que l'empereur d'Occident avait coutume de porter.
Romulum, qui et Augustulus dictus est, regno privavit et Lucullanum Campaniae castrum exilio deportavit.
Lieux clés
Capitale de l'Empire romain d'Occident depuis 402, Ravenne fut le siège du règne de Romulus Augustule et le lieu de son abdication forcée le 4 septembre 476. Protégée par ses marais, la ville fut choisie pour sa facilité de défense contre les invasions.
Forteresse construite sur les ruines de la villa de Lucullus surplombant la baie de Naples, lieu d'exil doré de Romulus après sa déposition. Il y vécut de longues années, recevant encore une pension sous le règne ostrogoth de Théodoric.
Berceau symbolique de l'Empire, Rome n'était plus capitale politique depuis un siècle mais demeurait le cœur spirituel du monde romain. Ses sacs répétés au Ve siècle avaient annoncé l'effondrement final dont Romulus Augustule fut le dernier témoin couronné.
Capitale de l'Empire romain d'Orient, Constantinople refusa de reconnaître Romulus Augustule comme emperor légitime. C'est à son souverain Zénon qu'Odoacre envoya les insignes impériaux en 476, demandant à être reconnu administrateur de l'Italie.
Ville de la plaine du Pô où Oreste, père de Romulus Augustule, fut capturé et exécuté par les troupes d'Odoacre en août 476. Sa mort priva Romulus de son unique protecteur et précipita l'abdication quelques semaines plus tard.
Objets typiques
Bandeau d'or et de pierres précieuses symbolisant le pouvoir suprême, porté par Romulus lors de sa proclamation à Ravenne. Sa remise à Odoacre puis son envoi à Constantinople scella symboliquement la fin de l'Empire d'Occident.
Étendard militaire impérial orné du monogramme chrétien Chi-Rho, hérité de Constantin. Symbole du commandement des armées romaines, il incarnait une autorité que Romulus Augustule, enfant-roi, ne parvint jamais à exercer réellement.
Manteau de pourpre tyrien réservé aux empereurs romains, symbole du rang augustéen par excellence. Rendu avec les autres insignes à Odoacre en 476, il représentait la dignité impériale que Romulus fut contraint d'abandonner à quinze ans.
Attribut du commandement impérial orné d'un aigle, l'animal emblématique de Rome. Figurant parmi les regalia envoyés à Constantinople par Odoacre, son absence d'Italie signifiait qu'il n'y avait plus d'emperor en Occident.
Pièce d'or frappée durant ses dix mois de règne, portant son portrait. Ces rares monnaies constituent aujourd'hui les témoignages archéologiques directs de son règne éphémère, très recherchées des numismates et des musées.
Recueil de lois impériales codifiées en 438 sous Théodose II, droit en vigueur sous Romulus Augustule. Ce corpus juridique romain survécut à la chute de l'Empire et influença directement les codes barbares des royaumes successeurs.
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Vie quotidienne
Matin
Romulus Augustule commençait sa journée par des rites religieux chrétiens, l'Empire ayant officiellement adopté le christianisme depuis Constantin. Enfant-roi de quinze ans, il était habillé par des cubiculaires (chambellans) dans le palais impérial de Ravenne, revêtant la lourde tenue cérémonielle de la pourpre et du diadème d'or.
Après-midi
Les après-midis étaient occupés par des audiences formelles qu'orchestrait entièrement son père Oreste, Romulus jouant un rôle de représentation sans pouvoir réel. Il recevait sénateurs, ambassadeurs et généraux, récitant des formules protocolaires apprises, pendant qu'Oreste prenait les véritables décisions politiques dans l'ombre.
Soir
Les soirées à la cour impériale tardive mêlaient banquets protocolaires en compagnie de grands dignitaires, lectures de textes classiques ou religieux, et peut-être exercices équestres adaptés à son jeune âge. La fragilité de sa position contrastait avec le faste de représentations conçues pour masquer l'effondrement imminent.
Alimentation
La table impériale romaine du Ve siècle alliait traditions culinaires romaines (garum, légumineuses, pain blanc, vins italiens) aux influences germaniques des foederati. Viandes rôties, poissons de l'Adriatique, fruits, fromages et vins chauds épicés composaient les repas d'apparat servis sur vaisselle d'argent.
Vêtements
Romulus portait la trabée — manteau de pourpre réservé aux empereurs — et le diadème de pierreries et de perles. Ses vêtements de soie brodée d'or reflétaient le faste byzantin adopté par la cour ravennate. En exil au Castellum Lucullanum, il aurait porté des habits plus simples, témoignant de sa déchéance statutaire.
Habitat
Le palais impérial de Ravenne, dont des vestiges subsistent, était une résidence monumentale ornée de mosaïques et de marbres, chauffée par hypocauste, entourée de jardins. Après sa déposition, le Castellum Lucullanum — ancienne villa de Lucullus transformée en forteresse sur un promontoire napolitain — devint sa résidence dorée d'exilé.
Frise contextuelle
Vocabulaire d'époque
Style visuel
Style paléochrétien et byzantin de Ravenne : mosaïques dorées, portraits frontaux hiératiques, pourpre impériale — la splendeur figée d'un jeune visage grave sous le diadème, crépuscule d'un empire millénaire.
Ambiance sonore
L'ambiance sonore de la cour impériale de Ravenne en déclin : latin tardif mêlé d'accents germaniques, armures des gardes fédérés, chants liturgiques et rumeur sourde d'une capitale qui sent son monde s'effondrer.
Liens externes & ressources
Références
Œuvres
Abdication et remise des insignes impériaux
4 septembre 476
Monnaies à l'effigie de Romulus Augustule
475-476
Lettres de Cassiodore attestant sa survie (Variae)
vers 507-511
