Cléopâtre VII(68 av. J.-C. — 29 av. J.-C.)
Cléopâtre
royaume ptolémaïque
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Dernière reine de la dynastie ptolémaïque d'Égypte, elle régna de 51 à 30 av. J.-C. Alliée de Jules César puis de Marc Antoine, elle incarna la résistance de l'Égypte face à la puissance romaine avant de se suicider lors de la conquête d'Octave.
Faits marquants
- 51 av. J.-C. : monte sur le trône d'Égypte à 18 ans, avec son frère Ptolémée XIII
- 48 av. J.-C. : rencontre Jules César à Alexandrie et devient son alliée
- 41 av. J.-C. : rencontre Marc Antoine à Tarse ; union politique et amoureuse
- 31 av. J.-C. : défaite navale d'Actium face à Octave
- 30 av. J.-C. : mort de Cléopâtre, l'Égypte devient province romaine
Œuvres & réalisations
Selon plusieurs sources antiques, Cléopâtre aurait rédigé des textes sur la médecine, les poisons et les cosmétiques. Ces écrits, aujourd'hui perdus, attestent de sa formation scientifique poussée au Mouseion d'Alexandrie.
Cléopâtre stabilisa la monnaie égyptienne, réorganisa le commerce avec l'Orient et développa les routes caravanières vers l'Inde et l'Arabie, renforçant la prospérité du royaume malgré les pressions romaines.
Lors de cette cérémonie grandiose organisée avec Marc Antoine, Cléopâtre fut proclamée 'Reine des Rois' et 'Nouvelle Isis'. Elle y obtint la souveraineté sur d'importants territoires orientaux, manifestant l'ambition de reconstituer un empire égyptien indépendant.
Cléopâtre fit ériger et embellir de nombreux temples en Égypte, notamment à Dendera où son portrait en déesse est gravé sur la façade, et à Philæ. Ces constructions visaient à affirmer sa nature divine auprès de la population égyptienne.
La grande œuvre politique de Cléopâtre fut de maintenir l'indépendance de l'Égypte en s'alliant successivement avec les deux hommes forts de Rome. Cette diplomatie, unique dans le monde antique, retarda de près de vingt ans l'annexion de l'Égypte.
Anecdotes
Pour rencontrer Jules César en secret en 48 av. J.-C. alors qu'elle était en exil, Cléopâtre se fit dissimuler à l'intérieur d'un sac de toile (certaines sources parlent d'un tapis) et livrer au palais royal d'Alexandrie. Cette entrée audacieuse impressionna le général romain, et leur alliance politique — puis amoureuse — changea le destin de l'Égypte.
Cléopâtre était une femme d'une culture exceptionnelle : selon l'historien Plutarque, elle parlait au moins neuf langues, dont l'égyptien ancien, le grec, l'araméen, l'hébreu et l'éthiopien. Elle fut la première souveraine de la dynastie ptolémaïque à apprendre la langue de ses propres sujets égyptiens, ce qui lui valut un attachement populaire que ses prédécesseurs n'avaient jamais connu.
La légende du banquet des perles, rapportée par Pline l'Ancien, raconte que Cléopâtre paria avec Marc Antoine qu'elle pouvait offrir un banquet d'une valeur de dix millions de sesterces. Elle retira l'une de ses énormes boucles d'oreilles en perle, la fit dissoudre dans du vinaigre et but la solution. Antoine, impressionné, reconnut qu'elle avait gagné le pari.
Lors de leur première rencontre à Tarse en 41 av. J.-C., Cléopâtre fit son entrée sur le fleuve Cydnus à bord d'une galère dorée aux voiles de pourpre, entourée de serviteurs déguisés en Amours et de musiciennes. Elle était elle-même vêtue en déesse Isis. Cette mise en scène politique et symbolique éblouissante marqua durablement Marc Antoine et la population locale.
Après la défaite d'Actium en 31 av. J.-C. et la mort de Marc Antoine, Cléopâtre tenta de négocier avec Octave pour préserver le trône pour ses enfants. Refusant d'être exhibée en captive lors du triomphe romain, elle mit fin à ses jours en août 30 av. J.-C. Sa mort marqua la fin de l'Égypte indépendante et de la civilisation pharaonique comme puissance politique.
Sources primaires
Elle monta à bord d'une galère dont la poupe était d'or, les voiles de pourpre, et les avirons d'argent, qui se mouvaient en cadence au son des flûtes... Elle était couchée sous un dais brodé d'or, parée comme on peint Vénus.
Cléopâtre, après avoir tenté par tous les moyens de s'emparer de l'affection d'Octave et n'y ayant pas réussi, elle ne voulut pas être menée en triomphe et préféra mourir comme reine.
Je déteste la reine. [...] Son arrogance, quand elle habitait dans les jardins de César au-delà du Tibre, me fait encore frémir au souvenir.
Il n'y eut qu'une seule perle dans le monde et c'est elle qui emporta la victoire. Cléopâtre, qui avait entre les mains les richesses de rois entiers amassées depuis des siècles, la fit dissoudre dans du vinaigre et la but.
Apollodore le Sicilien passa à la nage depuis le port, avec quelques hardes roulées dans un tapis de literie ; il avait attaché ce paquet avec une courroie et le portait sur l'épaule quand il entra chez César.
Lieux clés
Capitale du royaume ptolémaïque, siège du célèbre Mouseion et de la Grande Bibliothèque. Cléopâtre y naquit, y régna et y mourut ; c'était l'une des plus grandes métropoles du monde antique.
Cléopâtre séjourna à Rome entre 46 et 44 av. J.-C. comme invitée de César, dans sa villa au-delà du Tibre. Ce séjour politique lui permit d'observer le fonctionnement du pouvoir romain de l'intérieur.
Ville de Cilicie où eut lieu en 41 av. J.-C. la première rencontre mémorable entre Cléopâtre et Marc Antoine. Cette entrevue diplomatique, mise en scène comme une apparition divine, scella leur alliance politique et personnelle.
Promontoire du nord-ouest de la Grèce où se déroula le 2 septembre 31 av. J.-C. la bataille navale décisive qui opposa les flottes d'Antoine et Cléopâtre à celle d'Octave. La défaite scella le sort de l'Égypte ptolémaïque.
Île du Nil abritant le grand temple dédié à Isis, déesse à laquelle Cléopâtre s'identifiait officiellement. Elle y fit graver des inscriptions hiéroglyphiques et y mena des cérémonies religieuses pour asseoir sa légitimité divine.