Jesse Owens(1913 — 1980)

Lors des Jeux de Berlin en 1936, Jesse Owens se lie d'amitié avec son rival allemand Luz Long, champion de saut en longueur. Long lui donne même un conseil technique pendant les qualifications, l'aidant à se qualifier. Après la victoire d'Owens, les deux athlètes font ensemble un tour d'honneur, bras dessus bras dessous, sous le regard d'Adolf Hitler.

Owens grandit dans une famille très pauvre de l'Alabama. Enfant, il devait travailler dans les champs de coton et souffrait de problèmes de santé liés à la malnutrition. C'est un professeur de sport au collège qui repère son talent et lui permet de s'entraîner le matin avant l'école, car Jesse devait travailler l'après-midi.

Le 25 mai 1935, lors d'une compétition universitaire à Ann Arbor, Owens bat ou égale quatre records du monde en seulement 45 minutes, malgré une blessure au dos. Beaucoup d'historiens du sport considèrent cette performance comme la plus extraordinaire jamais réalisée par un athlète en une seule journée.

De retour aux États-Unis en héros, Owens découvre que la ségrégation n'a pas disparu : lors d'une réception en son honneur à New York, il doit emprunter le monte-charge réservé aux marchandises pour rejoindre la salle. Il dira plus tard avec amertume que le président Roosevelt ne l'a jamais félicité ni reçu à la Maison-Blanche.

Privé de moyens financiers après sa gloire olympique, Owens accepte des défis insolites pour gagner sa vie : il participe à des courses contre des chevaux de course. Il expliquait qu'il fallait bien manger, et que les médailles d'or ne se mangeaient pas.