Maria Mitchell(1818 — 1889)
Maria Mitchell
États-Unis
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Première astronome professionnelle américaine, Maria Mitchell découvrit une comète en 1847, ce qui lui valut une médaille d'or du roi du Danemark. Elle fut la première femme élue à l'Académie américaine des arts et des sciences et milita pour l'éducation scientifique des femmes.
Questions fréquentes
Citations célèbres
« We especially need imagination in science. It is not all mathematics, nor all logic, but it is somewhat beauty and poetry. »
« Study as if you were going to live forever; live as if you were going to die tomorrow. »
Faits marquants
- 1818 : naissance à Nantucket, Massachusetts, dans une famille quaker favorable à l'éducation des filles
- 1847 : découverte de la comète C/1847 T1, dite 'comète de Miss Mitchell', grâce à un télescope
- 1848 : première femme élue membre de l'Académie américaine des arts et des sciences
- 1865 : nommée professeure d'astronomie au Vassar College, l'une des premières grandes universités féminines
- 1889 : décès à Lynn, Massachusetts, laissant un héritage durable pour les femmes dans les sciences
Œuvres & réalisations
Première observation indépendante et officielle d'une comète télescopique par une femme dans l'histoire des sciences américaines. Cette découverte lui valut la médaille d'or du roi du Danemark et une renommée internationale.
Travail de précision accompli pendant dix-neuf ans pour le gouvernement américain : Mitchell calculait les positions prévisionnelles de Vénus, données essentielles à la navigation astronomique des navires militaires et commerciaux.
Série d'observations systématiques de la surface du Soleil depuis l'observatoire de Vassar, contribuant à la compréhension du cycle solaire à une époque où les techniques de photographie astronomique étaient balbutiantes.
Parmi les premières femmes à utiliser la photographie astronomique de façon scientifique, Mitchell produisit des clichés des géantes gazeuses qui servirent à ses publications et à l'enseignement.
Article savant paru dans 'Hours at Home', qui analyse la précision astronomique du poème épique de Milton. Il témoigne de la culture littéraire et scientifique de Mitchell, peu commune chez les savants de son temps.
Mitchell fut l'une des fondatrices de cette organisation qui plaida pour l'accès des femmes aux professions intellectuelles et scientifiques. Son action militante prolongeait son enseignement à Vassar en dehors des murs du collège.
Anecdotes
Dans la nuit du 1er octobre 1847, Maria Mitchell grimpa sur le toit de la banque de Nantucket où travaillait son père et pointa sa lunette vers le ciel. Elle aperçut une tache floue inconnue dans la constellation de Cassiopée : c'était une comète que personne n'avait encore signalée. Sa découverte lui valut la médaille d'or promise par le roi du Danemark au premier observateur d'une comète télescopique.
Bien que première femme élue à l'Académie américaine des arts et des sciences en 1848, Mitchell se heurta longtemps à des portes fermées. En 1850, elle fut aussi admise à l'Association américaine pour l'avancement des sciences, mais certains collègues masculins refusaient de la prendre au sérieux, lui reprochant d'être autodidacte. Elle répondit à ces critiques en publiant des travaux rigoureux sur les taches solaires et les surfaces de Jupiter et Saturne.
Lorsque Vassar College l'engagea comme première professeure d'astronomie en 1865, Mitchell imposa une méthode radicale pour l'époque : ses étudiantes devaient observer elles-mêmes le ciel chaque nuit, carnet en main, plutôt que de se contenter de lire des manuels. Elle disait souvent : 'Faites vos calculs, puis vérifiez-les encore. La précision est la seule honnêteté possible en science.'
Mitchell était l'une des rares femmes scientifiques à travailler pour le gouvernement fédéral américain : pendant près de vingt ans, elle calcula les positions de Vénus pour l'Almanach nautique américain, un document indispensable à la navigation maritime. Ce travail minutieux, effectué depuis sa maison, lui procura un revenu régulier à une époque où les femmes étaient exclues de presque tous les postes scientifiques officiels.
En 1873, Mitchell cofonda l'Association pour l'avancement des femmes et en devint présidente en 1875. Lors d'un discours célèbre, elle déclara que les femmes avaient autant de capacités intellectuelles que les hommes pour les sciences, et que la société gaspillait la moitié de son génie en les en excluant. Cette conviction guida toute sa carrière d'enseignante à Vassar, où elle forma des générations d'astronomes féminines.
Sources primaires
Je n'ai jamais étudié assez. Je n'ai jamais travaillé assez. Je n'ai jamais été assez libre pour me concentrer pleinement sur la science, car les devoirs domestiques ont toujours réclamé leur part de mon temps.
Ce soir, en observant avec la lunette de deux pouces, j'ai trouvé un objet nébuleux qui ne figurait pas sur mes cartes. Sa position et son mouvement lent me font croire qu'il s'agit d'une comète.
Milton avait une connaissance profonde de l'astronomie de son temps, et ses descriptions du cosmos témoignent d'une précision remarquable pour un poète.
Le moment est venu de ne plus demander la permission d'entrer dans les sciences. Les femmes doivent prendre leur place dans les laboratoires et les observatoires comme un droit naturel, et non comme une faveur accordée.
Mary Somerville a montré que la grandeur scientifique n'est pas l'apanage du sexe masculin. Son travail mathématique restera un monument longtemps après que ses détracteurs seront oubliés.
Lieux clés
Île natale de Maria Mitchell, fief de baleiniers et de navigateurs où l'astronomie pratique était une nécessité quotidienne. C'est depuis le toit de la banque locale que Mitchell découvrit sa comète en 1847.
Mitchell y vécut et travailla de 1865 à 1888, formant des générations de femmes astronomes. L'observatoire, équipé d'un réfracteur de 12 pouces, était l'un des mieux dotés des États-Unis.
Observatoire construit en mémoire de Mitchell en 1908, sur le site de la maison familiale. Il abrite aujourd'hui ses instruments d'époque et perpétue son héritage en accueillant des programmes scientifiques pour jeunes.
Mitchell collabora avec l'observatoire naval lors de ses travaux pour le Nautical Almanac Office. Elle y rencontra les grands astronomes américains de son temps et défendit l'inclusion des femmes dans la recherche fédérale.
Lors de son voyage européen de 1857-1858, Mitchell visita les observatoires italiens et rencontra des savants qui l'accueillirent comme une égale, expérience qui renforça sa conviction que la science transcende les frontières et le genre.
