Pocahontas

📷 Wikimedia Commons — domaine public — Unidentified Artist; copy after Simon van de Passe — 1616

1596 — 1617

royaume d'Angleterre, Tsenacommacah

PolitiqueCultureRenaissanceRenaissance et début de l'ère des colonisations européennes en Amérique du Nord (fin XVIe – début XVIIe siècle)

Fille du chef Powhatan, chef de la confédération algonquine de Virginie, Pocahontas (vers 1596-1617) est une figure centrale de la rencontre entre les Amérindiens Powhatans et les colons anglais de Jamestown. Son histoire, transmise par des sources écrites coloniales et la tradition orale de son peuple, symbolise à la fois le dialogue et les tensions entre deux mondes.

Faits marquants

Née vers 1596 au sein de la confédération Powhatan en Virginie, fille du grand chef Wahunsenacah (dit Powhatan)
Vers 1607, joue un rôle de médiatrice lors des premiers contacts avec les colons anglais de Jamestown, selon les récits écrits de John Smith (sources coloniales, non attestées par la tradition orale)
Capturée par les Anglais en 1613 et retenue en otage à Henrico (Virginie)
Se convertit au christianisme, prend le prénom Rebecca et épouse le colon John Rolfe en 1614
Décède en Angleterre à Gravesend en 1617, lors d'un voyage à Londres présenté comme une opération de propagande coloniale

Œuvres & réalisations

Paix de Pocahontas (traité de coexistence Powhatan-Anglais) (1614)

Accord diplomatique informel rendu possible par le mariage de Pocahontas avec John Rolfe, garantissant plusieurs années de paix entre la confédération Powhatan et la colonie de Jamestown. Cette paix permit la survie et le développement de la colonie.

Baptême et conversion au christianisme (1614)

Baptisée sous le nom de Rebecca, Pocahontas fut la première Amérindienne de haute naissance à se convertir publiquement au christianisme anglican. Cet acte fut présenté en Angleterre comme la preuve de la mission civilisatrice de la colonisation.

Voyage diplomatique en Angleterre (1616-1617)

Financement par la Virginia Company, ce voyage visait à promouvoir la colonisation anglaise en Virginie. Pocahontas, présentée comme preuve vivante de la réussite du projet colonial, rencontra le roi Jacques Ier et l'évêque de Londres.

Héritage oral de la nation Pamunkey (XVIIe siècle — transmission continue)

La mémoire de Matoaka est préservée et revendiquée par ses descendants de la nation Pamunkey, reconnue comme tribu fédérale en 2015. Ce patrimoine oral contrebalance la vision coloniale de son histoire.

Anecdotes

Pocahontas, dont le vrai nom était Amonute, portait également un nom secret : Matoaka. Le surnom « Pocahontas » signifie en algonquin « l'espiègle » ou « celle qui joue avec vivacité », témoignant de son caractère vif et curieux dès l'enfance. Ce n'est que bien plus tard que les Européens consignèrent ce détail dans leurs récits.

En 1607, le capitaine John Smith prétend dans ses mémoires que Pocahontas lui aurait sauvé la vie en interposant sa tête sur la sienne au moment où son père allait l'exécuter. Les historiens débattent encore de cet épisode : il pourrait s'agir d'un rituel d'adoption plutôt qu'une exécution réelle, mal interprété par Smith faute de connaissance de la culture powhatan.

En 1613, Pocahontas fut capturée par le colon Samuel Argall qui souhaitait l'utiliser comme otage pour négocier la libération de prisonniers anglais détenus par son père. Pendant sa captivité à Henrico, elle reçut une éducation chrétienne et apprit l'anglais, ce qui transforma profondément son destin.

En 1616, Pocahontas se rendit en Angleterre avec son mari John Rolfe et leur fils Thomas. Elle y fut présentée à la cour du roi Jacques Ier comme une « princesse sauvage convertie ». Son portrait fut gravé et diffusé, en faisant l'une des premières Amérindiennes dont l'image fut reproduite en Europe.

Pocahontas mourut à Gravesend en Angleterre en 1617, à seulement 21 ans environ, au moment où elle s'apprêtait à rentrer en Virginie. La cause de sa mort reste incertaine — pneumonie, tuberculose ou empoisonnement sont évoqués. Son fils Thomas grandit en Angleterre avant de retourner en Virginie, perpétuant sa lignée.

Sources primaires

The Generall Historie of Virginia, New-England, and the Summer Isles — John Smith (1624)

Pocahontas, the King's most deare and wel-beloved daughter, being but a child of twelve or thirteen years of age, whose compassionate pitiful heart gave me much cause to respect her, got his head in her armes, and laid her owne upon his to save him from death.

Lettre de John Rolfe au gouverneur Thomas Dale (1614)

It is Pocahontas, to whom my hearty and best thoughts are, and have a long time bin so entangled, and inthralled in so intricate a laborinth, that I was even awearied to unwinde my selfe thereout.

A True Discourse of the Present Estate of Virginia — Ralph Hamor (1615)

Pocahontas, the nonpareil of his kingdome... at the instant of our men's departure, she came accidentally to our fort... where she was kindly entertained and brought to Sir Thomas Dale.

Récit oral de la nation Pamunkey (tradition powhatan transmise) (XVIIe siècle, transmission orale)

Dans la mémoire des anciens, Matoaka était une jeune femme courageuse qui cherchait à maintenir la paix entre son peuple et les étrangers venus de la mer, au péril de sa propre liberté.

A Map of Virginia — John Smith (1612)

The people... are governed by their Kings, which they call Werowances... The great King is called Powhatan... He hath as many women as he will, whereof when he is weary of them, he bestoweth them on those that best deserve them.

Lieux clés

Werowocomoco (Virginie, États-Unis)

Capitale de la confédération Powhatan et résidence du grand chef Wahunsenacah, père de Pocahontas. C'est ici que se déroula la rencontre fondatrice entre Pocahontas et John Smith selon les récits coloniaux.

Jamestown (Virginie, États-Unis)

Premier établissement anglais permanent en Amérique du Nord, fondé en 1607 sur les terres powhatanes. Pocahontas visita régulièrement la colonie dans ses premières années, apportant vivres et informations.

Henrico (Virginie, États-Unis)

Colonie anglaise où Pocahontas fut retenue captive en 1613, baptisée sous le nom de Rebecca et instruite dans la foi chrétienne. C'est là qu'elle rencontra John Rolfe qu'elle épousa en 1614.

Londres (Angleterre)

Pocahontas y séjourna en 1616-1617, fut reçue à la cour royale et rencontra l'aristocratie anglaise. Sa présence suscita un grand intérêt dans la société londonienne.

Gravesend (Kent, Angleterre)

Port anglais sur la Tamise où Pocahontas mourut en mars 1617 avant de pouvoir embarquer pour retourner en Virginie. Elle y est inhumée dans l'église Saint-George.

Galerie

Portrait of Pocahontas

Wikimedia Commons, Public domain — unknown (which William Sheppard was this? There is a William Sheppard who lived around 1641-1660, and there is Will