Humaniste et homme d'État anglais, Thomas More fut Lord Chancelier d'Henri VIII avant de s'opposer au schisme anglican. Auteur de l'Utopie (1516), il fut exécuté pour avoir refusé de reconnaître le roi comme chef de l'Église d'Angleterre.
Thomas More(1478 — 1535)
Thomas More
royaume d'Angleterre
8 min de lecture
Questions fréquentes
Citations célèbres
« Je meurs bon serviteur du roi, mais serviteur de Dieu d'abord.»
« La coutume rend supportables les plus grandes peines.»
Faits marquants
- 1478 : Naissance à Londres
- 1516 : Publication de l'Utopie, œuvre fondatrice de la pensée politique humaniste
- 1529 : Nommé Lord Chancelier d'Angleterre par Henri VIII
- 1532 : Démission de la chancellerie en désaccord avec le divorce du roi
- 1535 : Exécuté pour trahison après avoir refusé le serment de suprématie royale sur l'Église
Œuvres & réalisations
Chef-d'œuvre de la littérature humaniste, ce texte en latin décrit une île imaginaire régie par la raison, sans propriété privée ni guerre, servant de miroir critique à la société européenne. Il donna son nom au genre littéraire et philosophique de l'utopie.
Premier exemple de biographie politique critique en anglais, ce texte dépeint Richard III comme un tyran usurpateur et influença durablement l'image du roi, notamment celle qu'en donnera plus tard Shakespeare dans sa pièce éponyme.
Rédigé durant son emprisonnement à la Tour de Londres, cet ouvrage en anglais est une méditation spirituelle sur la souffrance, la foi et le courage face à la mort. Il témoigne de la profondeur de sa vie intérieure à l'approche de son exécution.
More rédigea au nom d'Henri VIII cette réfutation virulente des thèses de Luther, défendant l'autorité papale et les sacrements catholiques. Cet écrit polémique montre son engagement dans les controverses religieuses de la Réforme.
Ces lettres adressées à sa fille bien-aimée, écrites pendant son emprisonnement, sont des documents humains et spirituels d'une grande intensité. Elles révèlent un père aimant et un homme en paix avec sa conscience face au sacrifice ultime.
Anecdotes
Thomas More était réputé pour son humour acéré, même face à la mort. Montant à l'échafaud le 6 juillet 1535, il aurait dit au bourreau : 'Aidez-moi à monter, pour descendre je me débrouillerai seul.' Cette répartie illustre le sang-froid et l'esprit qu'il conserva jusqu'au bout.
More entretenait une amitié profonde et épistolaire avec Érasme de Rotterdam, qu'il avait accueilli chez lui à Chelsea. C'est d'ailleurs dans la maison de More qu'Érasme rédigea en partie son célèbre Éloge de la Folie (1509), dont le titre latin Moriae Encomium est un jeu de mots sur le nom de son ami.
Thomas More était un père exceptionnel pour son époque : il fit instruire ses filles au même niveau que ses fils, chose rarissime au XVIe siècle. Sa fille Margaret Roper était réputée pour sa maîtrise du latin et du grec, et correspondait avec les plus grands humanistes d'Europe.
Emprisonné à la Tour de Londres pendant plus d'un an avant son exécution, More refusa de signer le serment de suprématie reconnaissant Henri VIII comme chef de l'Église. Il observa un silence stratégique, estimant que le silence ne pouvait légalement être interprété comme un refus — argument que ses juges contournèrent en le condamnant quand même pour trahison.
Thomas More portait secrètement un cilice (vêtement de crin piquant) contre sa peau en signe de pénitence, pratique découverte après sa mort. Cet ascétisme caché contrastait avec sa réputation d'homme de cour élégant et raffiné, révélant la profondeur de sa foi intérieure.
Sources primaires
Il n'y a point de propriété privée en Utopie. Tout le monde travaille, mais personne n'est contraint à un travail excessif... Ils consacrent les heures libres non à l'oisiveté, mais à s'améliorer l'esprit.
Je ne peux pas m'empêcher de te dire, ma chère Meg, que je me sens aussi tranquille et content dans ce lieu qu'en n'importe quel endroit du monde. Il me semble que Dieu me fait une grâce particulière.
Richard, duc de Gloucester, était petit de corps et difforme, l'épaule gauche plus haute que la droite... Son esprit était dissimulé et sournois, prompt à feindre, disposé à dissimuler.
La tribulation est pour l'homme vertueux une occasion de mérite et de gloire ; pour le mauvais, un moyen de se corriger et d'éviter un plus grand mal... Ni l'un ni l'autre ne doit donc désespérer dans l'adversité.
Lieux clés
More fit construire une vaste et confortable demeure à Chelsea, sur les bords de la Tamise, où il accueillit Érasme, Holbein et les plus grands esprits de son temps. Ce foyer était aussi une école pour ses enfants et un centre intellectuel de l'humanisme anglais.
More y fut emprisonné de 1534 jusqu'à son exécution en 1535, après avoir refusé de prêter serment de suprématie. C'est dans cette forteresse qu'il rédigea ses dernières lettres à sa fille Margaret et son Dialogue du réconfort contre la tribulation.
En tant que Lord Chancelier, More présidait la Cour de chancellerie au Palais de Westminster, rendant la justice au nom du roi. Ce lieu symbolisait l'apogée de sa carrière politique avant sa rupture avec Henri VIII.
L'Utopie fut publiée pour la première fois à Louvain en décembre 1516, chez l'imprimeur Thierry Martens, grâce à l'appui d'Érasme et de Pierre Gilles. Cette ville des Pays-Bas espagnols était un centre intellectuel humaniste de premier plan.
More se forma au droit à Lincoln's Inn, l'un des quatre Inns of Court londoniens, institution d'enseignement juridique d'élite. Cette formation fit de lui un juriste réputé et lui ouvrit les portes du Parlement et de la cour royale.
Objets typiques
En tant que Lord Chancelier, More détenait le Grand Sceau d'Angleterre, symbole de l'autorité royale dans les affaires judiciaires et législatives. C'est ce sceau qu'il rendit en 1532 lors de sa démission, geste solennel signifiant sa rupture avec la politique d'Henri VIII.
Homme profondément pieux, More méditait et priait chaque jour à partir du texte de la Vulgate. Durant son emprisonnement à la Tour de Londres, les livres pieux et la Bible furent ses principales consolations et sources de réconfort.
Humaniste et juriste prolifique, More rédigea l'ensemble de ses œuvres — correspondance, traités théologiques, textes politiques — à la plume. Même incarcéré, il obtint du matériel d'écriture pour rédiger le Dialogue du réconfort et ses lettres à sa fille Margaret.
More portait secrètement sous ses vêtements de cour un cilice, vêtement de crin rugueux utilisé comme mortification corporelle. Cette pratique pénitentielle, révélée après sa mort, témoigne de son ascétisme intérieur et de sa dévotion catholique profonde.
La fonction de Lord Chancelier s'accompagnait d'habits d'apparat richement fourrés, symboles de dignité et de puissance. Hans Holbein le Jeune immortalisa More dans ce costume officiel sur son célèbre portrait de 1527, conservé à la Frick Collection de New York.
Comme tout catholique cultivé de son époque, More possédait un Livre des Heures, recueil de prières et d'offices rythmant la journée selon le calendrier liturgique. La prière quotidienne structurait son existence, même aux périodes les plus chargées de sa vie politique.
Programmes scolaires
Vocabulaire & tags
Vocabulaire clé
Tags
Vie quotidienne
Matin
Thomas More se levait tôt, vers cinq heures, pour assister à la messe privée dans la chapelle de sa demeure de Chelsea avec toute sa famille. Il consacrait ensuite une heure à la prière personnelle et à la lecture des Écritures avant de s'habiller avec l'aide de ses serviteurs.
Après-midi
Les après-midis étaient consacrés aux audiences judiciaires ou aux affaires du roi à Westminster, où More se rendait en barque sur la Tamise depuis Chelsea. En Lord Chancelier, il recevait plaideurs, conseillers et ambassadeurs étrangers, réputé pour la rapidité et l'équité de ses jugements.
Soir
Les soirées à Chelsea étaient studieuses et conviviales : More lisait en latin ou en grec, écrivait sa correspondance humaniste et discutait de philosophie avec ses enfants qu'il instruisait lui-même. Il jouait parfois de la musique ou recevait des savants et artistes comme Érasme ou Hans Holbein.
Alimentation
La table de More était celle d'un grand bourgeois anglais aisé : viandes rôties, poissons (le vendredi et les jours de jeûne), pain blanc, fruits et légumes du jardin de Chelsea. More lui-même était sobre dans ses habitudes alimentaires, préférant les légumes et le lait par goût personnel et discipline ascétique.
Vêtements
En tant que Lord Chancelier, More portait de luxueuses robes de velours bordeaux ou noir bordées de fourrure de renard ou de martre, avec la grande chaîne d'or de sa fonction. Dans l'intimité, il se vêtait plus simplement de pourpoints de laine anglaise, tout en dissimulant sous ses habits son cilice pénitentiel.
Habitat
La maison de Chelsea était une vaste demeure Renaissance au bord de la Tamise, avec jardins, verger, chapelle privée, bibliothèque et basse-cour. Elle accueillait non seulement la famille immédiate mais aussi gendres, brus et petits-enfants, formant une maisonnée étendue et cultivée que More aimait à appeler son 'école'.
Frise contextuelle
Vocabulaire d'époque
Style visuel
Style portrait holbeinien de la cour Tudor : intérieurs sombres et chaleureux, velours et fourrures, lumière à la bougie sur des livres et des documents, sobriété humaniste teintée de gravité.
Ambiance sonore
Atmosphère sonore de l'Angleterre Tudor : cloches de Westminster, bruits de la Tamise, plume sur parchemin dans une bibliothèque humaniste et prières en latin dans une chapelle privée.
Liens externes & ressources
Références
Œuvres
Utopia (L'Utopie)
1516
Histoire du roi Richard III
vers 1513-1518
Dialogue of Comfort against Tribulation
1534
Réponse à Luther (Responsio ad Lutherum)
1523
Lettres à Margaret Roper depuis la Tour
1534-1535
