Thomas More(1478 — 1535)
Thomas More
royaume d'Angleterre
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Humaniste et homme d'État anglais, Thomas More fut Lord Chancelier d'Henri VIII avant de s'opposer au schisme anglican. Auteur de l'Utopie (1516), il fut exécuté pour avoir refusé de reconnaître le roi comme chef de l'Église d'Angleterre.
Questions fréquentes
Citations célèbres
« Je meurs bon serviteur du roi, mais serviteur de Dieu d'abord.»
« La coutume rend supportables les plus grandes peines.»
Faits marquants
- 1478 : Naissance à Londres
- 1516 : Publication de l'Utopie, œuvre fondatrice de la pensée politique humaniste
- 1529 : Nommé Lord Chancelier d'Angleterre par Henri VIII
- 1532 : Démission de la chancellerie en désaccord avec le divorce du roi
- 1535 : Exécuté pour trahison après avoir refusé le serment de suprématie royale sur l'Église
Œuvres & réalisations
Chef-d'œuvre de la littérature humaniste, ce texte en latin décrit une île imaginaire régie par la raison, sans propriété privée ni guerre, servant de miroir critique à la société européenne. Il donna son nom au genre littéraire et philosophique de l'utopie.
Premier exemple de biographie politique critique en anglais, ce texte dépeint Richard III comme un tyran usurpateur et influença durablement l'image du roi, notamment celle qu'en donnera plus tard Shakespeare dans sa pièce éponyme.
Rédigé durant son emprisonnement à la Tour de Londres, cet ouvrage en anglais est une méditation spirituelle sur la souffrance, la foi et le courage face à la mort. Il témoigne de la profondeur de sa vie intérieure à l'approche de son exécution.
More rédigea au nom d'Henri VIII cette réfutation virulente des thèses de Luther, défendant l'autorité papale et les sacrements catholiques. Cet écrit polémique montre son engagement dans les controverses religieuses de la Réforme.
Ces lettres adressées à sa fille bien-aimée, écrites pendant son emprisonnement, sont des documents humains et spirituels d'une grande intensité. Elles révèlent un père aimant et un homme en paix avec sa conscience face au sacrifice ultime.
Anecdotes
Thomas More était réputé pour son humour acéré, même face à la mort. Montant à l'échafaud le 6 juillet 1535, il aurait dit au bourreau : 'Aidez-moi à monter, pour descendre je me débrouillerai seul.' Cette répartie illustre le sang-froid et l'esprit qu'il conserva jusqu'au bout.
More entretenait une amitié profonde et épistolaire avec Érasme de Rotterdam, qu'il avait accueilli chez lui à Chelsea. C'est d'ailleurs dans la maison de More qu'Érasme rédigea en partie son célèbre Éloge de la Folie (1509), dont le titre latin Moriae Encomium est un jeu de mots sur le nom de son ami.
Thomas More était un père exceptionnel pour son époque : il fit instruire ses filles au même niveau que ses fils, chose rarissime au XVIe siècle. Sa fille Margaret Roper était réputée pour sa maîtrise du latin et du grec, et correspondait avec les plus grands humanistes d'Europe.
Emprisonné à la Tour de Londres pendant plus d'un an avant son exécution, More refusa de signer le serment de suprématie reconnaissant Henri VIII comme chef de l'Église. Il observa un silence stratégique, estimant que le silence ne pouvait légalement être interprété comme un refus — argument que ses juges contournèrent en le condamnant quand même pour trahison.
Thomas More portait secrètement un cilice (vêtement de crin piquant) contre sa peau en signe de pénitence, pratique découverte après sa mort. Cet ascétisme caché contrastait avec sa réputation d'homme de cour élégant et raffiné, révélant la profondeur de sa foi intérieure.
Sources primaires
Il n'y a point de propriété privée en Utopie. Tout le monde travaille, mais personne n'est contraint à un travail excessif... Ils consacrent les heures libres non à l'oisiveté, mais à s'améliorer l'esprit.
Je ne peux pas m'empêcher de te dire, ma chère Meg, que je me sens aussi tranquille et content dans ce lieu qu'en n'importe quel endroit du monde. Il me semble que Dieu me fait une grâce particulière.
Richard, duc de Gloucester, était petit de corps et difforme, l'épaule gauche plus haute que la droite... Son esprit était dissimulé et sournois, prompt à feindre, disposé à dissimuler.
La tribulation est pour l'homme vertueux une occasion de mérite et de gloire ; pour le mauvais, un moyen de se corriger et d'éviter un plus grand mal... Ni l'un ni l'autre ne doit donc désespérer dans l'adversité.
Lieux clés
More fit construire une vaste et confortable demeure à Chelsea, sur les bords de la Tamise, où il accueillit Érasme, Holbein et les plus grands esprits de son temps. Ce foyer était aussi une école pour ses enfants et un centre intellectuel de l'humanisme anglais.
More y fut emprisonné de 1534 jusqu'à son exécution en 1535, après avoir refusé de prêter serment de suprématie. C'est dans cette forteresse qu'il rédigea ses dernières lettres à sa fille Margaret et son Dialogue du réconfort contre la tribulation.
En tant que Lord Chancelier, More présidait la Cour de chancellerie au Palais de Westminster, rendant la justice au nom du roi. Ce lieu symbolisait l'apogée de sa carrière politique avant sa rupture avec Henri VIII.
L'Utopie fut publiée pour la première fois à Louvain en décembre 1516, chez l'imprimeur Thierry Martens, grâce à l'appui d'Érasme et de Pierre Gilles. Cette ville des Pays-Bas espagnols était un centre intellectuel humaniste de premier plan.
More se forma au droit à Lincoln's Inn, l'un des quatre Inns of Court londoniens, institution d'enseignement juridique d'élite. Cette formation fit de lui un juriste réputé et lui ouvrit les portes du Parlement et de la cour royale.
