Le repas indonésien ne se découpe pas en entrée-plat-dessert : tout arrive en même temps autour d'un grand monticule de riz blanc vapeur (nasi), le cœur immuable de la table. Autour gravitent les lauk-pauk, une constellation de petits plats — viande mijotée, soupe, légumes, condiments — et l'incontournable sambal pimenté. Chacun se sert à sa guise, mélange un peu de tout sur son riz, et mange traditionnellement de la main droite ou à la cuillère et la fourchette. Les boissons (jamu, thé) et les en-cas frits (gorengan) ponctuent la journée hors des repas.

Au fondement de presque chaque plat indonésien : le bumbu, une pâte d'aromates pilés au mortier (échalote, ail, gingembre, galanga, citronnelle, curcuma, noix de bancoul/kemiri). Sa note la plus identitaire reste la terasi, une pâte de crevettes fermentées et séchée qui, grillée, libère un parfum umami puissant — la basse profonde de toute la cuisine de l'archipel.