Dans le monde védique, le repas s'organise autour du yajna, le sacrifice au feu. On prépare d'abord le havis (l'oblation) : galettes de grain, beurre clarifié, lait, miel, déposés dans les flammes pour qu'Agni les porte aux dieux par la fumée. Ce qui reste après l'offrande, le prasāda, redescend aux humains, sanctifié. Il n'y a pas d'entrée-plat-dessert : il y a ce qu'on donne au feu, et ce que le feu nous rend. Autour gravitent les nourritures quotidiennes du foyer (garhapatya) — bouillies d'orge, laits caillés, gruaux — qui font la vie ordinaire entre deux sacrifices.

Le beurre clarifié est l'âme de la cuisine védique et l'aliment préféré d'Agni : versé dans les flammes, il fait jaillir le feu d'un coup, et les hymnes du Rigveda l'appellent littéralement « celui qui se nourrit de ghee ». On le retrouve dans presque chaque préparation, oblation ou plat domestique — il lie, il dore, il parfume, il consacre.