Alexandre Falguière(1831 — 1900)

Lors de son séjour à la Villa Médicis de Rome (1860-1865), Falguière sculpta un groupe en marbre représentant un jeune garçon victorieux brandissant son coq de combat. Envoyé à Paris comme « envoi de pensionnaire », l'œuvre triompha au Salon de 1864, remportant la médaille d'honneur et fut achetée par Napoléon III en personne — une consécration fulgurante pour un artiste encore en formation à l'étranger.

Falguière était aussi un peintre régulièrement présent au Salon, ce qui était rare parmi les grands sculpteurs de son temps. Il exposait des toiles aux sujets mythologiques et des nus avec autant d'aisance que ses marbres, déconcertant les critiques qui ne savaient plus s'il fallait le classer sculpteur ou peintre.

Ami proche d'Auguste Rodin, Falguière réalisa un célèbre buste de son confrère et rival bienveillant ; Rodin lui rendit la pareille peu avant la mort de Falguière en 1900. Ces deux géants de la sculpture française de la fin du XIXe siècle se rendaient ainsi un hommage réciproque, témoignage d'une amitié artistique rare dans un milieu souvent marqué par la jalousie.

Le monument à Gambetta, inauguré en 1884 sur la place du Carrousel à Paris, déchaîna les passions politiques. Certains républicains jugeaient la représentation du tribun trop allégorique et peu ressemblante ; Falguière dut naviguer entre les exigences contradictoires des commanditaires et sa propre vision, exercice périlleux que tous les sculpteurs officiels de la IIIe République connaissaient bien.

Nommé professeur à l'École des Beaux-Arts de Paris en 1882, Falguière forma des générations de sculpteurs dans un atelier réputé pour son exigence et sa chaleur. Il transmettait à ses élèves le goût du dessin rigoureux tout en les encourageant à observer la nature directement, refusant de les laisser se contenter de copier l'Antique sans comprendre la vie des formes.