Catherine II(1729 — 1796)
Catherine II de Russie
royaume de Prusse, Empire russe
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Impératrice de Russie de 1762 à 1796, Catherine II est l'une des souveraines les plus influentes de l'histoire européenne. Inspirée par les philosophes des Lumières, elle modernisa l'administration russe et agrandit considérablement le territoire de l'Empire.
Citations célèbres
« Plus j'éclaire mes contemporains, plus je me prépare de bons serviteurs. »
« Il faut gouverner de telle façon que le peuple croit se gouverner lui-même. »
Faits marquants
- 1762 : Prend le pouvoir à la suite d'un coup d'État contre son époux Pierre III
- 1767 : Rédige l'Instruction (Nakaz), texte inspiré des philosophes des Lumières pour réformer la justice
- 1773-1775 : Réprime la révolte de Pougatchev, soulèvement paysan majeur
- 1783 : Annexion de la Crimée, agrandissant l'Empire russe vers le sud
- 1796 : Mort après 34 ans de règne, laissant la Russie comme grande puissance européenne
Œuvres & réalisations
Traité politique en 655 articles rédigé personnellement par Catherine, inspiré de Montesquieu et Beccaria. Il visait à moderniser le droit russe et à abolir la torture, mais ses conclusions ambitieuses ne furent jamais entièrement converties en lois.
Catherine fit construire le Petit Ermitage pour abriter ses premières acquisitions artistiques. Aujourd'hui l'un des plus grands musées du monde, il conserve plus de trois millions d'objets issus de ses collections et de celles de ses successeurs.
Après la révolte de Pougatchev, Catherine réorganisa l'Empire en cinquante gouvernorats ('guberniyas') avec des gouverneurs nommés par le pouvoir central. Cette réforme renforça l'autorité de l'État et modernisa durablement l'administration locale.
Texte fondamental qui garantissait aux nobles russes des droits collectifs : exemption de service obligatoire, inviolabilité des biens, droit de voyager à l'étranger. Ce document structura la société russe pour plus d'un siècle.
Grâce à deux guerres victorieuses contre les Ottomans et l'annexion de la Crimée, Catherine porta les frontières russes jusqu'à la mer Noire et ouvrit de nouveaux ports commerciaux, renforçant considérablement la puissance de la Russie.
Pour peupler et développer les territoires conquis au sud, Catherine ordonna la fondation de dizaines de villes nouvelles dont Odessa (port commercial) et Sébastopol (base navale de la flotte de la mer Noire).
Anecdotes
Née Sophie d'Anhalt-Zerbst en 1729, Catherine était une modeste princesse allemande quand elle fut choisie pour épouser le futur tsar Pierre III. Elle apprit le russe avec une telle ardeur qu'elle étudiait jusqu'à l'épuisement la nuit, tombant malade de froid dans sa chambre glacée du palais. Cette détermination à s'intégrer lui valut l'admiration du peuple russe, qui la perçut rapidement comme l'une des leurs.
En juin 1762, Catherine renversa son propre mari, l'impopulaire Pierre III, grâce à un coup d'État habilement préparé avec ses fidèles officiers. Elle enfourcha un cheval en uniforme de garde impérial et se plaça à la tête des régiments qui marchèrent sur Saint-Pétersbourg. Cette image d'une femme commandant des milliers de soldats frappa les contemporains et les ambassadeurs étrangers présents à la cour.
Grande admiratrice des Lumières, Catherine invita Denis Diderot à Saint-Pétersbourg en 1773. Quand elle apprit que l'encyclopédiste était dans la gêne financière, elle lui racheta sa bibliothèque pour 15 000 livres, mais le laissa en jouir jusqu'à sa mort en le nommant son 'bibliothécaire'. Voltaire, qu'elle appelait 'le patriarche de Ferney', lui écrivit plus de 150 lettres et la couvrit d'éloges dans toute l'Europe.
En 1768, Catherine se fit inoculer contre la variole par le médecin anglais Thomas Dimsdale, devenant ainsi la première personnalité de haut rang en Russie à recevoir ce traitement. Pour encourager ses sujets à suivre son exemple, elle déclara publiquement son geste et organisa une grande fête en l'honneur du médecin. Cette démarche pro-scientifique témoigne de son engagement sincère pour les idées des Lumières.
Collectionneuse passionnée, Catherine acheta en quelques décennies plus de 4 000 tableaux, des centaines de sculptures et d'innombrables livres. Pour abriter ses trésors, elle fit construire le Petit Ermitage attenant au Palais d'Hiver : c'est l'origine du futur musée de l'Ermitage, aujourd'hui l'un des plus grands musées du monde. Elle aimait à dire qu'elle collectionnait non par goût du luxe, mais pour nourrir sa 'gloutonnerie intellectuelle'.
Sources primaires
La liberté est le droit de faire tout ce que les lois permettent ; et si un citoyen pouvait faire ce que les lois défendent, il n'aurait plus de liberté, parce que les autres auraient tout de même ce pouvoir.
Je me dis : il ne tient qu'à toi de faire ton bonheur. Aie de la santé, un bon naturel, et de la franchise. Reste en tout juste, pour mériter l'estime et l'amour des gens avec qui tu vis.
Vous m'avez appris à aimer la tolérance, l'humanité et les lettres. Quand je vous ai lu, il m'a semblé que je devenais meilleure que je n'étais.
Nous avons résolu de prendre la péninsule de Crimée, l'île de Taman et toute la rive du Kouban sous notre empire, afin d'assurer à jamais la sécurité de nos frontières méridionales.
Lieux clés
Ville natale de Catherine, alors dans le royaume de Prusse. C'est dans cette cité portuaire que la future impératrice passa son enfance dans une famille noble mais modeste, avant d'être choisie pour épouser l'héritier du trône russe.
Résidence officielle des empereurs de Russie, c'est depuis ce palais baroque que Catherine gouverna l'Empire pendant plus de trente ans. Elle y reçut philosophes et ambassadeurs, et y installa ses premières collections d'art dans le bâtiment voisin de l'Ermitage.
Résidence d'été favorite de Catherine, située à 25 km de Saint-Pétersbourg. Elle y fit agrandir le palais Catherine et aménager de magnifiques jardins à l'anglaise, et y reçut notamment Diderot lors de sa visite en 1773–1774.
C'est dans cette cathédrale, cœur spirituel de la Russie, que Catherine fut couronnée impératrice le 22 septembre 1762. La cérémonie d'une extraordinaire pompe affirma sa légitimité aux yeux de l'Église orthodoxe et du peuple russe.
Ancienne possession du khanat tatar vassalisé de l'Empire ottoman, la Crimée fut annexée par Catherine en 1783 après des années de pression diplomatique et militaire. Ce territoire donnait à la Russie un accès vital à la mer Noire, ambition stratégique de plusieurs tsars.