Humphry Davy est un chimiste britannique pionnier de l'électrochimie. Il a isolé plusieurs éléments grâce à l'électrolyse et inventé la lampe de sûreté pour les mineurs.
Humphry Davy(1778 — 1829)
Humphry Davy
royaume de Grande-Bretagne, Royaume-Uni de Grande-Bretagne et d'Irlande
6 min de lecture
Questions fréquentes
Citations célèbres
« Rien n'est si fatal au progrès de l'esprit humain que de supposer que nos idées sur la science sont définitives.»
Faits marquants
- En 1807, il isole le potassium et le sodium par électrolyse
- En 1808, il isole le calcium, le magnésium, le baryum et le strontium
- Vers 1799, il étudie le protoxyde d'azote (gaz hilarant) et ses effets
- En 1815, il invente la lampe de sûreté (lampe Davy) pour les mineurs
- En 1812, il est anobli et devient l'un des chimistes les plus célèbres de son époque
Œuvres & réalisations
Étude pionnière des effets physiologiques du gaz hilarant, qui suggéra plus tard son usage comme anesthésique.
Première décomposition de la potasse et de la soude par électrolyse, révélant deux métaux alcalins inconnus.
Série de découvertes qui enrichit considérablement la table des éléments chimiques connus.
Davy prouve que le chlore est un élément à part entière et non un composé, corrigeant une erreur répandue.
Traité de référence qui systématise les principes de la chimie moderne de son temps.
Invention qui réduisit considérablement les explosions de grisou dans les mines de charbon et sauva de nombreuses vies.
Anecdotes
En 1799, Humphry Davy expérimente sur lui-même les effets du protoxyde d'azote, qu'il surnomme le « gaz hilarant ». Il en respire de grandes quantités, note les fous rires et l'euphorie qu'il provoque, et organise même des séances mondaines où ses amis poètes essaient le gaz.
Davy refuse de déposer un brevet sur sa lampe de sûreté, inventée en 1815 pour protéger les mineurs des coups de grisou. Il estimait que son devoir d'humanité passait avant le profit, et déclara qu'il serait suffisamment récompensé par le bien apporté aux ouvriers.
En 1813, le jeune Michael Faraday, simple relieur passionné de science, envoie à Davy ses notes de cours soigneusement recopiées. Davy l'engage comme assistant de laboratoire : Faraday deviendra l'un des plus grands physiciens de l'histoire, surpassant son maître.
Davy isole en quelques années une cascade d'éléments chimiques grâce à l'électrolyse : potassium et sodium en 1807, puis calcium, magnésium, baryum et strontium en 1808. Quand il vit pour la première fois des billes de potassium prendre feu au contact de l'eau, il aurait dansé de joie dans son laboratoire.
Malgré la guerre opposant la France et l'Angleterre, Napoléon autorise Davy à traverser la France en 1813 pour recevoir un prix scientifique et poursuivre ses recherches. Le savoir était alors considéré comme appartenant à toute l'humanité, au-dessus des conflits entre nations.
Sources primaires
« La sensation de plaisir était d'abord locale, ressentie dans les lèvres et au niveau de la poitrine ; mais bientôt elle se répandit dans tout le corps, et durant la plus grande partie de l'expérience fut intense et presque divine. »
« Lorsque l'on fait passer le courant d'une puissante batterie à travers la potasse fondue, de petites globules d'apparence métallique, présentant un vif éclat, apparaissent au pôle négatif. »
« En entourant la flamme d'un tissu de fil de fer fin, la lumière peut être portée en toute sécurité dans une atmosphère explosive, car la chaleur de la flamme est dissipée par le métal avant de pouvoir enflammer le gaz au-dehors. »
« La chimie, dans son sens le plus large, est la science qui traite des changements de composition produits dans les corps par les actions particulières qu'ils exercent les uns sur les autres. »
Lieux clés
Ville natale de Davy, port de pêche du sud-ouest de l'Angleterre. C'est là qu'il fut apprenti chez un apothicaire et découvrit la chimie.
Institut où Davy étudia les propriétés médicales des gaz à partir de 1798, et où il expérimenta le protoxyde d'azote.
Centre de recherche et de conférences où Davy mena ses grandes découvertes électrochimiques et donna des cours célèbres qui le rendirent populaire.
Société savante dont Davy fut élu président en 1820, sommet de la reconnaissance scientifique de son époque.
Ville où Davy, affaibli par la maladie, mourut en 1829 lors d'un voyage. Il y est enterré au cimetière des Rois (Plainpalais).
Objets typiques
Lampe à huile dont la flamme est enveloppée d'un cylindre de toile métallique fine. Le grillage dissipe la chaleur et empêche la flamme d'enflammer le grisou, sauvant d'innombrables mineurs.
Empilement de disques de métaux différents séparés par du tissu imbibé. Davy en construisit d'immenses versions pour produire les courants puissants nécessaires à l'électrolyse.
Dispositif constitué d'électrodes plongées dans une substance fondue ou en solution, reliées à une pile. Davy s'en servit pour décomposer la potasse et la soude et isoler de nouveaux métaux.
Poche de soie huilée utilisée pour respirer les gaz lors des expériences de Bristol. Davy y emmagasinait le « gaz hilarant » qu'il testait sur lui-même et ses amis.
Balance de précision à fléau permettant de peser de très petites quantités de matière. Indispensable pour mesurer les éléments isolés et établir les proportions des réactions.
Récipients de verre ou de terre réfractaire résistant à la chaleur, utilisés pour chauffer, fondre et distiller les substances au laboratoire.
Programmes scolaires
Vocabulaire & tags
Vocabulaire clé
Tags
Vie quotidienne
Matin
Davy se levait tôt pour gagner son laboratoire de la Royal Institution, où il préparait ses montages électriques et ses produits chimiques. Les matinées étaient consacrées aux expériences délicates d'électrolyse, qui exigeaient patience et observation minutieuse.
Après-midi
L'après-midi, il rédigeait ses notes, correspondait avec d'autres savants et préparait les conférences publiques qui faisaient sa renommée. Il recevait aussi des visiteurs curieux de voir ses démonstrations spectaculaires.
Soir
Le soir, Davy fréquentait les salons de la haute société londonienne, où sa conversation brillante et sa passion pour la poésie étaient appréciées. Amateur de lettres, il composait lui-même des vers et discutait avec des écrivains romantiques.
Alimentation
Davy mangeait selon les habitudes de la bourgeoisie britannique : viandes, pain, légumes et thé. Passionné de pêche, il appréciait le poisson frais qu'il prenait lui-même lors de ses excursions à la campagne.
Vêtements
Il portait l'habit du gentleman du début du XIXe siècle : redingote, gilet, chemise à col haut et cravate nouée. Dans son laboratoire, il revêtait un tablier pour se protéger des acides et des projections.
Habitat
Davy logea longtemps dans des appartements liés à la Royal Institution de Londres, au cœur de la capitale. Devenu riche et anobli, il mena ensuite une vie aisée, voyageant à travers l'Europe.
Frise contextuelle
Vocabulaire d'époque
Liens externes & ressources
Références
Œuvres
Recherches sur le protoxyde d'azote
1800
Isolement du potassium et du sodium
1807
Isolement du calcium, magnésium, baryum et strontium
1808
Démonstration de la nature élémentaire du chlore
1810
Elements of Chemical Philosophy
1812
Lampe de sûreté (lampe Davy)
1815
