Katherine Johnson(1918 — 2020)
Katherine Johnson
États-Unis
9 min de lecture
physicienne, mathématicienne et ingénieure spatiale afro-américaine
Questions fréquentes
Faits marquants
- Katherine Johnson naît en 1918 en Virginie-Occidentale dans une Amérique ségrégationniste qui lui interdit l'accès à de nombreuses écoles.
- Elle intègre la NASA (alors NACA) en 1953 comme 'calculatrice humaine', effectuant à la main des calculs de trajectoires spatiales.
- En 1962, John Glenn exige personnellement que Katherine Johnson vérifie les calculs de l'ordinateur avant son orbite autour de la Terre.
- Elle contribue aux calculs de trajectoire de la mission Apollo 11 qui permet à l'Homme de marcher sur la Lune en 1969.
- Elle reçoit la Médaille présidentielle de la Liberté en 2015 ; ses travaux sont portés à l'écran dans le film 'Les Figures de l'ombre' (2016).
Œuvres & réalisations
Katherine Johnson calcula manuellement la trajectoire balistique du premier vol spatial américain habité. Ce calcul, effectué en quelques heures, permit à Alan Shepard de devenir le premier Américain dans l'espace.
John Glenn refusa de décoller pour son vol orbital tant que Katherine n'avait pas personnellement vérifié les calculs de l'ordinateur IBM. Sa vérification manuelle confirma les données et Glenn effectua trois orbites autour de la Terre.
Premier rapport de recherche officiel co-signé par Katherine Johnson à la NASA, portant sur les équations de mise en orbite satellite. Il marque une première pour une femme dans la division de recherche en vol de l'agence.
Katherine Johnson contribua aux équations permettant l'alunissage d'Apollo 11 et le retour sûr des astronautes sur Terre, représentant l'apogée d'une carrière dédiée à la conquête spatiale.
Durant ses dernières années à la NASA, Katherine travailla sur les calculs de trajectoire pour le programme Space Shuttle, contribuant à la nouvelle génération de véhicules spatiaux réutilisables.
Anecdotes
Katherine Johnson avait une telle maîtrise du calcul orbital que, lors de la mission Apollo 11 en 1969, les astronautes et les ingénieurs vérifiaient systématiquement ses résultats à la main avant de faire confiance aux ordinateurs. John Glenn, avant son vol orbital en 1962, refusa de décoller tant que Katherine n'avait pas personnellement vérifié les trajectoires calculées par les machines.
Entrée à l'université de Virginie-Occidentale à seulement 18 ans, Katherine Johnson fut l'une des trois premiers étudiants noirs admis dans le cadre de la déségrégation de l'établissement. Elle obtint sa licence de mathématiques et de français en 1937, diplômée avec mention, avant même d'avoir 20 ans.
À la NASA (alors appelée NACA), les calculs étaient réalisés par des « computers humains », c'est-à-dire des femmes chargées de faire les mathématiques à la main. Katherine travaillait dans une section séparée réservée aux Afro-Américains, avec des toilettes et une cafétéria distinctes. Malgré cela, la qualité exceptionnelle de son travail lui valut rapidement d'être intégrée aux équipes d'ingénieurs blancs, brisant les barrières raciales et de genre simultanément.
Katherine Johnson fut co-auteure en 1960 d'un rapport de recherche sur les équations de trajectoire orbitale, devenant ainsi l'une des premières femmes de la division de recherche en vol à signer un rapport officiel de la NASA. Ce document technique, intitulé 'Determination of Azimuth Angle at Burnout for Placing a Satellite Over a Selected Earth Position', reste une contribution fondamentale à l'astronautique.
En 2015, à l'âge de 97 ans, Katherine Johnson reçut la Médaille présidentielle de la Liberté des mains du président Barack Obama, la plus haute distinction civile américaine. Elle déclara que son secret était simple : « Aimez ce que vous faites et faites-le avec excellence. » Son histoire fut portée à l'écran en 2016 dans le film 'Les Figures de l'ombre' (Hidden Figures), révélant au grand public le rôle crucial de ces mathématiciennes oubliées.
Sources primaires
This report presents equations and procedures for determining the azimuth angle at burnout required to place a satellite over a selected earth position at a specified time.
Katherine Johnson's mathematical genius helped ensure that the United States won the Space Race. She calculated the trajectory for Alan Shepard, the first American in space, and was asked personally by John Glenn to run the numbers for his own historic Earth orbit.
We needed to be assertive as women in those days — assertive and aggressive — and the degree to which I was able to be, I'm happy to say, was rewarded.
Johnson contributed to the calculations for the trajectory analysis used for the first American crewed spaceflights, including Freedom 7 and Friendship 7, and later for the Apollo lunar missions.
Lieux clés
Ville natale de Katherine Johnson, dans un État où l'accès à l'éducation secondaire et supérieure était extrêmement limité pour les enfants noirs. Son père fit 200 km chaque année pour lui permettre de suivre des études.
Katherine y obtint sa licence à 18 ans, puis y devint l'une des trois premiers étudiants noirs à intégrer les programmes de master lors de la déségrégation en 1939.
Lieu de toute la carrière de Katherine Johnson à la NASA (1953-1986). C'est ici qu'elle calcula les trajectoires des premières missions spatiales américaines, dans les bâtiments encore marqués par la ségrégation raciale.
Site de lancement des missions Mercury, Gemini et Apollo dont Katherine Johnson avait calculé les trajectoires. Chaque décollage représentait la concrétisation de ses équations mathématiques.
En 2017, la NASA a renommé le bâtiment des calculateurs de Langley en son honneur, reconnaissant officiellement la contribution des femmes afro-américaines à la conquête spatiale.
Liens externes & ressources
Références
Œuvres
Calcul de la trajectoire du vol Freedom 7 d'Alan Shepard
1961
Vérification des trajectoires du vol Friendship 7 de John Glenn
1962
Rapport : Determination of Azimuth Angle at Burnout for Placing a Satellite Over a Selected Earth Position
1960
Calculs de trajectoire pour la mission Apollo 11
1969
Calculs pour le programme de navettes spatiales
1970-1986
