Thomas Edison(1847 — 1931)
Thomas Edison
États-Unis
10 min de lecture
Inventeur et industriel américain (1847–1931), Edison est l'un des plus grands innovateurs de l'histoire. Il déposa plus de 1 000 brevets et créa l'ampoule électrique à incandescence, le phonographe et le système de distribution d'électricité.
Citations célèbres
« Le génie, c'est 1 % d'inspiration et 99 % de transpiration. »
« Je n'ai pas échoué. J'ai simplement trouvé 10 000 façons qui ne fonctionnent pas. »
Faits marquants
- 1877 : invention du phonographe, premier appareil à enregistrer et reproduire le son
- 1879 : mise au point de l'ampoule électrique à incandescence durable
- 1882 : ouverture de la première centrale électrique publique à New York (Pearl Street Station)
- Dépôt de plus de 1 093 brevets aux États-Unis au cours de sa vie
- 1876 : création du premier laboratoire de recherche industrielle à Menlo Park (New Jersey)
Œuvres & réalisations
Premier appareil capable d'enregistrer et de reproduire des sons, le phonographe stupéfia le monde entier lorsqu'il récita 'Mary Had a Little Lamb'. Edison lui-même pensait qu'il servirait principalement à dicter du courrier, sans imaginer qu'il allait donner naissance à l'industrie musicale mondiale.
Après des milliers d'essais sur des centaines de matériaux différents, Edison mit au point un filament carbonisé capable de briller durablement. Cette invention transforma radicalement la vie quotidienne, remplaçant les lampes à gaz dans les foyers et permettant d'éclairer les rues, les usines et les maisons du monde entier.
Edison ne se contenta pas d'inventer l'ampoule : il conçut l'ensemble du réseau nécessaire pour amener l'électricité jusqu'aux foyers — dynamos, câbles souterrains, compteurs, fusibles, interrupteurs. La centrale de Pearl Street fut le prototype des réseaux électriques qui alimentent aujourd'hui toute la planète.
Ce dispositif permettait de visionner de courtes séquences d'images animées et est l'un des précurseurs directs du cinéma. Bien qu'Edison n'ait pas inventé le cinéma à lui seul, le kinétoscope et le kinétographe (la caméra associée) jouèrent un rôle déterminant dans l'essor de cet art au tournant du XXe siècle.
En améliorant radicalement le téléphone de Bell grâce à un microphone à poudre de carbone, Edison rendit cet appareil réellement utilisable sur de longues distances. Cette amélioration est l'une des moins connues mais des plus impactantes de son œuvre, car elle fut la base technique des télécommunications pendant plus d'un siècle.
Après dix ans de recherches acharnées, Edison mit au point une batterie rechargeable légère, robuste et durable, qu'il destinait aux véhicules électriques. La victoire commerciale des voitures à essence retarda son adoption, mais cette technologie préfigure les recherches actuelles sur le stockage de l'énergie renouvelable.
Anecdotes
Thomas Edison souffrait d'une surdité partielle depuis l'enfance, probablement due à une scarlatine et à des otites chroniques. Loin de le freiner, il affirmait que ce handicap lui permettait de mieux se concentrer en se coupant du bruit ambiant. C'est ce paradoxe qui frappe : l'homme qui inventa le phonographe, la machine à reproduire les sons, n'entendait presque plus rien.
En 1878, Edison annonça triomphalement à la presse qu'il avait résolu le problème de l'éclairage électrique avant même d'y être réellement parvenu. Cette déclaration prématurée fit chuter en Bourse les actions des compagnies d'éclairage au gaz ! Il lui fallut encore plus d'un an d'expériences acharnées pour mettre au point une ampoule durable, en octobre 1879.
Edison mena une véritable 'guerre des courants' contre Nikola Tesla et George Westinghouse, qui défendaient le courant alternatif. Pour discréditer cette technologie concurrente, des démonstrations publiques d'électrocution d'animaux furent organisées avec du courant alternatif dans les laboratoires Edison, notamment par Harold Brown en 1888. Malgré cette campagne, le courant alternatif l'emporta car il se transportait bien mieux sur de longues distances.
Le laboratoire de Menlo Park, inauguré en 1876 dans le New Jersey, fut le premier centre de recherche industriel au monde. Edison y employait une équipe permanente de scientifiques et de techniciens travaillant parfois jour et nuit. Il déclarait vouloir produire 'une invention mineure toutes les dix jours et une grande invention toutes les six semaines', transformant la création individuelle en véritable industrie organisée.
Edison déposa au total 1 093 brevets aux États-Unis, soit une moyenne d'un brevet par semaine pendant ses années les plus productives. Pourtant, certaines de ses inventions les plus célèbres reposaient sur les travaux de collaborateurs comme Charles Batchelor ou John Kruesi, ce qui soulève encore des débats sur la paternité réelle de certaines innovations et sur la définition de l'invention collective au XIXe siècle.
Sources primaires
Be it known that I, Thomas Alva Edison, of Menlo Park, in the State of New Jersey, have invented an Improvement in Electric Lamps, and in the method of manufacturing the same. The object of this invention is to produce electric lamps giving light by incandescence, which lamps shall have high resistance, so as to allow of the practical subdivision of the electric light.
Just tried experiment with a diaphragm having an embossing point & held against paraffin paper moving rapidly. The indentations on paper by the speaking vibrations caused a perfect return of my speech. There is no doubt that I shall be able to store up & reproduce automatically at any future time the human voice.
I have accomplished all that I promised. The subdivision of the electric light is an accomplished fact. The same wire that brings the light into your house will also bring power and heat, and with one operation of a switch you will be able to regulate all three.
Confirmed again tonight : carbonized cotton thread filament held for over 13 continuous hours without failing. This settles the question. We now know it can be done. The problem is not whether it can be done but only how long and at what cost.
The phonograph will undoubtedly be liberally devoted to music. Letter writing and all kinds of dictation will be done with it. It will talk, tell the time, give us books. Teachers will record their lessons for the benefit of absent students. The phonograph will make everything permanent.
Lieux clés
Petite ville de l'Ohio où Thomas Edison naquit le 11 février 1847. Sa maison natale, conservée, est aujourd'hui un musée qui retrace son enfance dans une famille modeste.
Premier laboratoire de recherche industriel au monde, fondé en 1876. C'est ici qu'Edison inventa le phonographe et mit au point l'ampoule à incandescence, entouré d'une équipe permanente de chercheurs — une révolution dans la manière de produire des inventions.
Complexe scientifique et industriel dix fois plus grand que Menlo Park, construit à partir de 1887 et principal lieu de travail d'Edison jusqu'à sa mort. C'est là que furent développés le kinétoscope et les batteries alcalines ; le site est aujourd'hui classé monument national.
Première centrale de distribution d'électricité au monde, inaugurée le 4 septembre 1882 à Manhattan. Elle alimentait 59 clients en courant continu et marqua le début de l'ère électrique pour le grand public ; elle fut détruite par un incendie en 1890.
Résidence d'hiver d'Edison, où il mena des recherches sur les plantes pour produire du caoutchouc naturel américain pendant la Première Guerre mondiale. Sa villa et son laboratoire, attenants à ceux de son ami Henry Ford, sont ouverts au public.