Vera Rubin(1928 — 2016)
Vera Rubin
États-Unis
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Astronome américaine (1928-2016), Vera Rubin a mis en évidence l'existence de la matière noire grâce à l'étude des courbes de rotation des galaxies. Ses travaux ont révolutionné notre compréhension de la composition de l'univers.
Questions fréquentes
Citations célèbres
« In a spiral galaxy, the ratio of dark-to-light matter is about a factor of ten. That's probably a good number for the ratio of our ignorance to knowledge. »
« We have peered into a new world and have seen that it is more mysterious and more complex than we had imagined. »
Faits marquants
- 1928 : Naissance à Philadelphie, Pennsylvanie
- 1970 : Début de ses travaux sur les courbes de rotation des galaxies avec Kent Ford
- 1978 : Publication des preuves observationnelles de la matière noire dans les galaxies spirales
- 1993 : Élue à la National Academy of Sciences
- 2016 : Décès à Princeton, New Jersey
Œuvres & réalisations
Article co-écrit avec Kent Ford dans The Astrophysical Journal, il démontre que la courbe de rotation de la galaxie d'Andromède est quasiment plate jusqu'en périphérie, contredisant les prédictions classiques et impliquant l'existence d'une masse invisible autour des galaxies.
Étude fondatrice publiée avec Ford et Thonnard portant sur 21 galaxies spirales de types variés. Elle établit définitivement que les courbes de rotation plates sont universelles, rendant l'hypothèse de la matière noire incontournable pour la communauté astronomique.
Recueil de conférences et d'essais scientifiques dans lequel Rubin retrace l'histoire de ses découvertes et réfléchit à la place des femmes en astronomie. Accessible au grand public, ce livre est devenu une référence pour comprendre la matière noire.
Article de synthèse publié dans les Publications of the Astronomical Society of the Pacific, dans lequel Rubin retrace un siècle de recherches sur la dynamique galactique et replace ses propres découvertes dans leur contexte historique et scientifique.
Anecdotes
Enfant à Washington D.C., Vera Cooper est si fascinée par le ciel nocturne qu'elle reste des heures à observer les étoiles depuis sa fenêtre. Son père, ingénieur électricien, l'encourage et l'aide à construire un petit télescope artisanal pour qu'elle puisse suivre le mouvement des astres toute la nuit.
En 1948, Vera Rubin tente de s'inscrire au programme doctoral d'astronomie de l'université Princeton — on lui répond par courrier que les femmes n'y sont pas admises. Loin de se décourager, elle s'oriente vers Cornell puis Georgetown, où elle obtient son doctorat en 1954 sous la direction du physicien George Gamow.
En 1965, Vera Rubin devient officiellement la première femme autorisée à observer au gigantesque télescope du mont Palomar en Californie. Les toilettes étant exclusivement réservées aux hommes, elle découpa une silhouette féminine dans du papier et l'appliqua sur la porte — résolvant ainsi le problème avec un humour désarmant.
Pendant des années, ses résultats sur les courbes de rotation des galaxies furent accueillis avec scepticisme : les physiciens s'attendaient à ce que les étoiles en périphérie tournent plus lentement, comme les planètes éloignées du Soleil. Rubin montrait exactement le contraire, prouvant l'existence d'une masse invisible — ce que l'on allait appeler la matière noire.
Vera Rubin a élevé quatre enfants avec son mari Robert Rubin, mathématicien. Fait saisissant : ses quatre enfants ont tous obtenu un doctorat en sciences ou en mathématiques. Elle aimait répéter que la meilleure chose qu'elle pouvait transmettre à sa famille était la curiosité scientifique.
Sources primaires
The rotation curve is approximately flat from 3 kpc to 30 kpc from the nucleus, indicating that the mass is not concentrated at the center and that considerable matter must exist at large radii.
The rotation curves for the majority of these Sc galaxies are found to be flat or rising to the last measured point. This implies that either the mass distributions in spiral galaxies do not follow the light, or some additional invisible mass is present.
I have always been motivated by a desire to understand the universe as it really is, not as we might wish it to be. The flat rotation curves told us something profound: most of the matter in the universe is dark.
The history of rotation in galaxies spans a century of observations and misunderstandings. It is now clear that the dynamical mass of a spiral galaxy far exceeds its luminous mass, a conclusion that has reshaped our view of the cosmos.
Lieux clés
C'est au sein de cette prestigieuse institution de recherche que Vera Rubin travailla de 1965 jusqu'à la fin de sa carrière active. C'est là qu'elle mena avec Kent Ford les observations systématiques qui conduisirent aux preuves observationnelles de la matière noire.
Site du télescope Hale de 5 mètres, l'un des plus puissants au monde à l'époque. Vera Rubin y fut la première femme officiellement admise à observer en 1965 et y collecta une partie cruciale de ses données sur les galaxies spirales.
Vera Rubin y prépara et soutint son doctorat en 1954 sous la direction de George Gamow. Sa thèse, montrant une distribution non uniforme des galaxies, fut d'abord ignorée mais s'avéra pionnière pour la cosmologie observationnelle.
Haut lieu de l'astronomie américaine où Rubin et son équipe menèrent de nombreuses campagnes d'observation. Les nuits claires du désert de Sonora offraient des conditions idéales pour la spectroscopie des galaxies spirales lointaines.
Établissement d'enseignement supérieur historiquement féminin où Vera Cooper obtint en 1948 son diplôme de premier cycle en astronomie. L'atmosphère intellectuelle de Vassar joua un rôle fondateur dans sa vocation scientifique.
