Beatrice Shilling (1909-1990) est une ingénieure aéronautique britannique. Elle est célèbre pour avoir résolu un grave défaut des moteurs Rolls-Royce Merlin équipant les chasseurs de la RAF pendant la Seconde Guerre mondiale.
Beatrice Shilling(1909 — 1990)
Beatrice Shilling
Royaume-Uni, Royaume-Uni de Grande-Bretagne et d'Irlande
5 min de lecture
Questions fréquentes
Faits marquants
- Née en 1909 en Angleterre, elle obtient un diplôme d'ingénieur de l'université de Manchester dans les années 1930, à une époque où les femmes ingénieures étaient très rares.
- Elle rejoint le Royal Aircraft Establishment (RAE) de Farnborough en 1936.
- En 1941, elle conçoit un petit dispositif (un diaphragme limitant le débit de carburant) résolvant le problème de coupure du moteur Merlin lors des piqués, surnommé « Miss Shilling's orifice ».
- Passionnée de vitesse, elle pilotait des motos de course et a obtenu une médaille d'or sur le circuit de Brooklands.
- Décédée en 1990, elle reste une figure pionnière de l'ingénierie aéronautique féminine.
Œuvres & réalisations
Sa réalisation la plus célèbre : un simple disque percé qui élimina la coupure moteur en piqué des chasseurs de la RAF, sans immobiliser les avions.
Diplôme rare pour une femme à l'époque, qui ouvrit la voie à sa carrière d'ingénieure de recherche.
Récompense décernée pour un tour de circuit à plus de 160 km/h en moto, prouvant son talent de pilote et de mécanicienne.
Travaux d'après-guerre sur le frottement des pneus et l'aquaplaning, qui améliorèrent la sécurité des pistes d'aérodrome.
Participation aux recherches britanniques de pointe sur la propulsion et les missiles balistiques.
Nomination comme Officier de l'Ordre de l'Empire britannique, en reconnaissance de sa contribution à la recherche aéronautique.
Anecdotes
Passionnée de mécanique dès l'enfance, Beatrice Shilling s'achète une moto à l'adolescence et la démonte entièrement pour comprendre son fonctionnement. Cette curiosité la pousse à étudier l'ingénierie électrique à l'université de Manchester, à une époque où les femmes y étaient une rarissime exception.
Sur le circuit de Brooklands, elle pilotait une Norton modifiée de ses propres mains. En bouclant un tour à plus de 160 km/h, elle remporta la prestigieuse "Gold Star", un exploit que très peu de pilotes, hommes ou femmes, avaient réalisé.
Selon une anecdote célèbre, Beatrice aurait refusé d'épouser son fiancé George Naylor tant qu'il n'aurait pas, lui aussi, décroché la Gold Star de Brooklands en roulant à plus de 160 km/h. Il y parvint, et ils se marièrent.
Pendant la guerre, les pilotes de la RAF surnommèrent affectueusement son invention "l'orifice de Miss Shilling" (Miss Shilling's orifice). Ce minuscule disque de laiton percé d'un trou sauva d'innombrables vies en empêchant les moteurs de caler en plein combat.
Plutôt que d'envoyer de simples instructions, Beatrice prit la route avec une petite équipe pour installer elle-même son dispositif sur les chasseurs, base aérienne après base aérienne, en donnant la priorité aux escadrilles de première ligne.
Sources primaires
Beatrice Shilling, Esq. [sic], Bachelor of Science, Royal Aircraft Establishment — nommée Officier de l'Ordre de l'Empire britannique pour services rendus à la recherche aéronautique.
Le restricteur R.A.E., un orifice calibré inséré dans l'arrivée d'essence du carburateur, limite le débit maximal de carburant et empêche le noyage du moteur lors des manœuvres à facteur de charge négatif.
Quand on poussait le manche pour piquer, le Merlin toussait et s'étranglait, alors que le Messerschmitt à injection plongeait sans broncher ; l'orifice de Miss Shilling mit fin à ce désavantage mortel.
Lieux clés
Ville du sud de l'Angleterre où naquit Beatrice Shilling en 1909.
Où elle obtint ses diplômes d'ingénierie électrique puis mécanique, comme l'une des très rares étudiantes.
Premier circuit automobile permanent du monde, où elle remporta sa Gold Star à moto.
Grand centre de recherche aéronautique britannique où elle travailla de 1936 à sa retraite, et où elle conçut son fameux restricteur.
Ville où elle vécut une grande partie de sa vie et où elle mourut en 1990.
Objets typiques
Petit disque de laiton percé d'un trou calibré, inséré dans le carburateur du moteur Merlin. Il limitait le débit d'essence pour empêcher le moteur de caler en piqué.
Moteur d'aviation V12 britannique équipant les chasseurs Spitfire et Hurricane. Son carburateur à flotteur souffrait d'un défaut que Shilling corrigea.
Motocyclette qu'elle régla et pilota elle-même sur le circuit de Brooklands. Avec elle, elle dépassa les 160 km/h pour gagner sa Gold Star.
Dispositif qui mélange l'air et l'essence pour alimenter le moteur. Sous facteur de charge négatif, il se noyait puis manquait de carburant, faisant caler le Merlin.
Instrument de calcul mécanique indispensable aux ingénieurs avant les calculatrices électroniques. Shilling l'utilisait pour ses calculs de débit et de résistance.
Avion de chasse emblématique de la RAF pendant la Bataille d'Angleterre. C'est sur ce type d'appareil que le défaut du carburateur Merlin se révéla mortel.
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Vie quotidienne
Matin
Beatrice rejoignait tôt le centre de recherche de Farnborough, où l'attendaient bancs d'essai et moteurs en cours d'examen. Elle aimait mettre les mains dans le cambouis autant que tenir un crayon et une règle à calcul.
Après-midi
Ses après-midi se partageaient entre essais sur moteurs, mesures de débit de carburant et calculs minutieux. Elle dirigeait son équipe avec rigueur, exigeant des résultats vérifiés plutôt que des hypothèses.
Soir
Le soir, elle se réfugiait dans son atelier personnel pour régler ses motos et ses voitures de course. Le week-end, elle filait sur les circuits pour les piloter elle-même.
Alimentation
Comme tous les Britanniques pendant la guerre, elle vivait avec le rationnement : pain, légumes, un peu de viande et de thé. Les repas étaient simples et sans gaspillage.
Vêtements
Au travail, elle portait volontiers une blouse d'atelier ou une combinaison, et un pantalon — tenue jugée audacieuse pour une femme de son temps. Le pratique passait avant l'élégance.
Habitat
Elle habitait une maison modeste de la région de Farnborough, prolongée par un garage-atelier très bien équipé. Cet espace de bricolage comptait autant pour elle que le salon.
Frise contextuelle
Vocabulaire d'époque
Liens externes & ressources
Références
Œuvres
Restricteur R.A.E. — "l'orifice de Miss Shilling"
1941
Master d'ingénierie mécanique (université de Manchester)
1933
Gold Star de Brooklands
1934
Recherches sur l'adhérence et le freinage sur piste
années 1950
Travaux sur les statoréacteurs et le programme de fusée Blue Streak
années 1950-1960
Distinction OBE
1948
