Wernher von Braun(1912 — 1977)
Wernher von Braun
États-Unis, Troisième Reich, république de Weimar, Empire allemand, Allemagne de l'Ouest
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Ingénieur aérospatial germano-américain, il conçoit la fusée V-2 pour l'Allemagne nazie avant d'être recruté par les États-Unis. Il dirige ensuite le programme Saturn V de la NASA, qui propulse Apollo 11 vers la Lune en 1969.
Citations célèbres
« La science n'a pas de patrie, mais le scientifique en a une. »
« Je considère la fusée comme un moyen de parvenir à des fins plus élevées, et l'exploration de l'espace comme la plus noble de toutes. »
Faits marquants
- 1912 : naissance à Wirsitz (Empire allemand, auj. Pologne)
- 1942 : premier lancement réussi de la fusée V-2 à Peenemünde
- 1945 : capturé par les Américains lors de l'Opération Paperclip, il rejoint le programme spatial américain
- 1958 : dirige le lancement d'Explorer 1, premier satellite américain
- 1969 : la fusée Saturn V qu'il a conçue envoie Apollo 11 sur la Lune
Œuvres & réalisations
Première fusée balistique au monde à franchir la frontière de l'espace, conçue comme arme de guerre pour l'Allemagne nazie. Elle constitua le fondement technologique de toute la conquête spatiale de la seconde moitié du XXe siècle.
Premier missile balistique de l'armée américaine, développé par von Braun à Huntsville. Une version modifiée, la Jupiter-C, lança Explorer 1 en 1958 et une autre propulsa Alan Shepard, premier Américain dans l'espace, en 1961.
Von Braun publia dans ce grand magazine américain une série d'articles illustrés décrivant avec précision les futures stations spatiales, voyages lunaires et missions vers Mars, faisant de lui le premier grand vulgarisateur de la conquête spatiale.
Von Braun collabora avec Walt Disney pour trois documentaires télévisés sur l'exploration spatiale, vus par des millions d'Américains. Ces émissions contribuèrent à obtenir le soutien de l'opinion publique pour les investissements spatiaux.
Le plus puissant lanceur jamais construit (110 m, 3 000 t), dont von Braun supervisa la conception de 1961 à 1967. Il propulsa avec succès les missions Apollo vers la Lune, dont Apollo 11, qui réalisa le premier alunissage habité de l'histoire.
Von Braun dirigea le Centre spatial Marshall, responsable du développement du lanceur Saturn V et du module de service. Son rôle fut décisif dans la réalisation de l'objectif fixé par Kennedy d'envoyer un homme sur la Lune avant 1970.
Anecdotes
En mars 1944, alors que la guerre tourne mal pour l'Allemagne, la Gestapo arrête Wernher von Braun et deux de ses collègues. Ils sont accusés d'avoir tenu des propos défaitistes et d'être davantage intéressés par les voyages dans l'espace que par les armes. C'est l'armée allemande elle-même, qui ne peut pas se passer de son génie, qui intervient pour le faire libérer au bout de deux semaines.
Le 2 mai 1945, à la fin de la guerre, von Braun organise la reddition de son équipe aux soldats américains plutôt qu'aux Soviétiques. Il avait préparé en secret des camions chargés de plans et de documents techniques, qu'il fit cacher dans une mine abandonnée. Son calcul était simple : les États-Unis offriaient, selon lui, de meilleures conditions de travail pour continuer ses recherches.
Lors d'un banquet à la NASA dans les années 1950, on demanda à von Braun comment il se sentait de travailler pour les Américains après avoir travaillé pour Hitler. Il aurait répondu avec humour que la fusée V-2 avait fonctionné parfaitement, mais qu'elle avait atterri sur la mauvaise planète. Cette réplique, devenue célèbre, illustre la façon dont il minimisait sa responsabilité dans les bombardements qui tuèrent des milliers de civils.
La fusée Saturn V qu'il conçut pour la NASA était d'une puissance colossale : avec ses 3 000 tonnes au décollage et ses 110 mètres de hauteur, elle reste à ce jour la plus puissante jamais mise en service. Von Braun supervisa chaque détail de sa conception pendant des années. Lorsqu'Apollo 11 décolla le 16 juillet 1969, il pleura ouvertement dans la salle de contrôle.
L'ombre de son passé nazi ne quitta jamais von Braun. La chanteuse satirique et le poète Tom Lehrer lui consacra une chanson ironique en 1965, chantant : 'Une fois les fusées en l'air, qui se soucie de où elles retombent ? Ce n'est pas mon département, dit Wernher von Braun.' Des historiens ont documenté qu'il visitait l'usine souterraine de Mittelwerk, où des détenus du camp de concentration Dora étaient contraints de fabriquer les V-2 dans des conditions mortelles.
Sources primaires
Nous devons nous rappeler que nos roquettes peuvent atteindre les étoiles. Mais pour l'instant, elles atterrissent sur l'Angleterre. Je travaille pour l'avenir, même si je dois travailler dans le présent.
Nous avons la capacité technique d'envoyer un homme sur la Lune et de le ramener sain et sauf sur Terre avant la fin de cette décennie, à condition que la nation soit prête à consacrer les ressources nécessaires à cet objectif national.
Dans dix à quinze ans, la Terre aura son premier satellite artificiel en orbite. Des hommes vivront et travailleront dans l'espace, et une station spatiale servira de tremplin vers la Lune et les planètes.
Le Saturn V est conçu pour une mission lunaire avec équipage. Sa poussée au décollage dépasse 3 400 tonnes-force, ce qui en fait le véhicule de lancement le plus puissant jamais construit par l'humanité.
Le programme de développement de la fusée A-4 a nécessité des années de recherches fondamentales en propulsion liquide, en aérodynamique et en guidage gyroscopique. Les difficultés techniques étaient considérables, mais l'équipe de Peenemünde a su les surmonter une à une.
Lieux clés
Ville de naissance de Wernher von Braun le 23 mars 1912, alors province prussienne de l'Empire allemand. C'est dans un milieu aristocratique et cultivé qu'il grandit, passionné très jeune par l'astronomie.
Site ultrasecret sur l'île de l'Usedom où von Braun dirigea de 1937 à 1945 le développement de la fusée V-2. C'est là que furent réalisés les premiers tirs réussis et que naquit concrètement l'ère des fusées modernes.
Usine souterraine creusée dans le Harz où les V-2 furent produites en masse par des détenus du camp de concentration Dora. Environ 20 000 travailleurs forcés y moururent d'épuisement ou de maltraitance, un aspect sombre que von Braun ne reconnut jamais pleinement.
Ville du sud des États-Unis où von Braun vécut et travailla de 1950 à 1970. Il y dirigea le développement des fusées Redstone, Jupiter-C et Saturn V, et y devint une personnalité locale très populaire.
Base de lancement depuis laquelle furent tirées toutes les fusées majeures du programme américain. Von Braun assista depuis le centre de contrôle aux décollages d'Apollo, dont celui d'Apollo 11 le 16 juillet 1969.