Carl Sagan(1934 — 1996)
Carl Sagan
États-Unis
9 min de lecture
Astronome et astrophysicien américain (1934-1996), Carl Sagan est célèbre pour avoir popularisé les sciences auprès du grand public. Sa série télévisée *Cosmos* (1980) a touché des centaines de millions de spectateurs dans le monde.
Questions fréquentes
Citations célèbres
« Nous sommes faits de la matière des étoiles. »
« L'absence de preuve n'est pas la preuve de l'absence. »
« La Terre est une scène très petite dans une immense arène cosmique. »
Faits marquants
- 1934 : naissance à Brooklyn, New York
- 1968 : professeur à l'université Cornell, spécialiste des atmosphères planétaires
- 1980 : diffusion de la série *Cosmos : A Personal Voyage*, vue par 500 millions de personnes
- 1985 : publication du roman *Contact*, adapté au cinéma en 1997
- 1994 : prix Pulitzer pour *Le Monde hanté par les démons* (défense de la pensée rationnelle)
Œuvres & réalisations
Ouvrage de vulgarisation sur l'évolution du cerveau humain, qui valut à Sagan le prix Pulitzer en 1978. Ce livre illustre sa capacité à rendre accessibles des questions scientifiques et philosophiques complexes à un très large public.
Série documentaire en 13 épisodes co-écrite et présentée par Sagan, retraçant l'histoire de l'univers et de la science humaine. Regardée par plus de 500 millions de personnes dans 60 pays, elle reste l'une des plus grandes œuvres de vulgarisation scientifique du XXe siècle.
Ouvrage compagnon de la série télévisée, synthétisant astronomie, physique et histoire des sciences en un récit poétique et accessible. Il se vendit à plus de 5 millions d'exemplaires et resta plusieurs années en tête des ventes aux États-Unis.
Roman de science-fiction dans lequel une astronome reçoit un message d'une civilisation extraterrestre. Adapté au cinéma en 1997, il explore les thèmes de la science, de la religion et de la recherche d'intelligence extraterrestre avec une rigueur scientifique rare dans le genre.
Inspiré par la célèbre photographie de la Terre prise par Voyager 1, ce livre plaide pour l'exploration spatiale et la nécessité pour l'humanité de devenir une espèce multiplanétaire afin d'assurer sa survie à long terme.
Dernier grand ouvrage de Sagan, publié un an avant sa mort, défendant la pensée scientifique et critiquant les pseudosciences et la superstition. Considéré comme son testament intellectuel et l'un des grands textes de défense de la raison au XXe siècle.
Anecdotes
Carl Sagan fut l'un des concepteurs des plaques Pioneer (1972) et des disques d'or Voyager (1977), envoyés à bord de sondes spatiales dans l'espoir de contacter d'éventuelles civilisations extraterrestres. Ces objets contenaient des informations sur l'humanité, sa position dans l'univers, ainsi que des sons, des musiques et des images de la Terre.
En 1983, Sagan fut l'un des auteurs de l'étude scientifique sur l'« hiver nucléaire » : les chercheurs démontrèrent qu'un conflit nucléaire provoquerait des nuages de poussière capables de bloquer la lumière solaire pendant des années, menaçant toute vie sur Terre. Cette publication eut un impact considérable sur les négociations internationales de désarmement.
Sa série télévisée Cosmos : A Personal Voyage (1980) fut regardée par plus de 500 millions de personnes dans plus de 60 pays, devenant à l'époque la série documentaire la plus diffusée de l'histoire de la télévision américaine. Sagan y présentait l'astronomie avec une passion communicative qui inspira des générations entières de scientifiques.
En 1990, Sagan convainquit la NASA de retourner la caméra de la sonde Voyager 1, alors à plus de 6 milliards de kilomètres de la Terre, pour photographier notre planète. Sur cette image, la Terre n'apparaît que comme un minuscule point bleuâtre dans l'immensité de l'espace — ce que Sagan appela le « Pale Blue Dot », symbole de la fragilité et de la solitude de l'humanité dans le cosmos.
Carl Sagan témoigna à plusieurs reprises devant le Congrès américain pour défendre le financement de la recherche spatiale et alerter les élus sur les dangers de la course aux armements nucléaires. Il fut également l'un des cofondateurs de la Planetary Society en 1980, organisation dédiée à l'exploration spatiale et à la recherche de vie extraterrestre.
Sources primaires
Le cosmos est tout ce qui existe, tout ce qui a existé, et tout ce qui existera jamais. Nos émotions les plus légères, nos amours les plus grands, nos extases religieuses les plus saisissantes, nos pensées les plus profondes — tout cela n'est que vibrations de l'air, atomes interagissant dans un espace sombre à l'intérieur de votre tête.
Regardez ce point. C'est ici. C'est chez nous. C'est nous. Tous ceux que vous aimez, tous ceux que vous connaissez, tous ceux dont vous avez entendu parler, tous les êtres humains qui aient jamais existé ont vécu leur vie sur ce grain de poussière suspendu dans un rayon de soleil.
Les calculs montrent que des échanges nucléaires dans la gamme des mégatonnes plongeraient la Terre dans une obscurité et un froid prolongés, capables de détruire la majeure partie des cultures agricoles de l'hémisphère Nord, avec des conséquences potentiellement catastrophiques pour la population mondiale.
La science n'est pas parfaite. Elle peut être utilisée à mauvais escient. Elle n'est qu'un outil. Mais c'est de loin le meilleur outil que nous ayons, capable de nous dire la vérité sur ce monde, qui s'auto-corrige, jamais terminé.
Nous avons produit des armes de destruction massive en quantités suffisantes pour détruire la civilisation humaine à plusieurs reprises. La prudence la plus élémentaire exige que nous considérions sérieusement les conséquences à long terme de notre arsenal nucléaire.
Lieux clés
Carl Sagan naquit le 9 novembre 1934 à Brooklyn, dans une famille juive d'immigrants. C'est en visitant enfant le Hayden Planetarium de Manhattan qu'il développa sa passion pour l'astronomie et l'univers.
Sagan enseigna à Cornell à partir de 1968, comme professeur d'astronomie et directeur du Laboratoire d'études planétaires. Cornell fut le centre de sa carrière académique, de ses recherches sur la vie extraterrestre et de sa vie familiale jusqu'à sa mort.
Sagan collabora étroitement avec ce laboratoire de la NASA pour les missions Pioneer, Viking et Voyager. C'est là qu'il conçut les messages destinés aux extraterrestres et participa à l'analyse des données planétaires renvoyées par les sondes.
Sagan y obtint sa licence, sa maîtrise et son doctorat en astronomie et astrophysique (1960). Il y fut formé par des scientifiques de renom et développa ses premières intuitions sur la possibilité de vie ailleurs dans l'univers.
Carl Sagan mourut le 20 décembre 1996 à Seattle, au Fred Hutchinson Cancer Research Center, des suites d'une pneumonie liée à une myélodysplasie diagnostiquée en 1994.
