Charles Dickens est un romancier anglais de l'époque victorienne, considéré comme l'un des plus grands écrivains de langue anglaise. Ses romans, publiés en feuilletons, dépeignent avec réalisme et humanité la société industrielle et la misère sociale de son temps.
Charles Dickens(1812 — 1870)
Charles Dickens
Royaume-Uni de Grande-Bretagne et d'Irlande
6 min de lecture
Questions fréquentes
Citations célèbres
« C'était le meilleur des temps, c'était le pire des temps.»
Faits marquants
- Né en 1812 à Portsmouth, il connaît une enfance marquée par l'emprisonnement de son père pour dettes et le travail en usine à 12 ans.
- Publication d'*Oliver Twist* (1837-1839), qui dénonce le sort des orphelins et la criminalité londonienne.
- Parution de *David Copperfield* (1849-1850), roman en grande partie autobiographique.
- Publication d'*Un chant de Noël* (1843), qui contribue à façonner la tradition moderne de Noël.
- Mort en 1870 à Gad's Hill et inhumé à l'abbaye de Westminster.
Œuvres & réalisations
Premier grand succès de Dickens, série de récits comiques qui le rendit célèbre du jour au lendemain.
Roman dénonçant la misère des orphelins, des hospices et de la pègre londonienne.
Conte moral sur la rédemption de l'avare Scrooge, devenu un classique universel de Noël.
Roman en partie autobiographique que Dickens considérait comme son préféré.
Critique acerbe de la lenteur et de l'absurdité du système judiciaire anglais.
Dénonciation de l'industrialisation, du travail en usine et de la froideur utilitariste.
Fresque historique située à Londres et Paris pendant la Révolution française.
Roman d'apprentissage suivant l'ascension sociale du jeune Pip et ses désillusions.
Anecdotes
À l'âge de 12 ans, le jeune Charles voit son père emprisonné pour dettes à la prison de Marshalsea, à Londres. Retiré de l'école, il doit travailler dix heures par jour dans une fabrique de cirage, à coller des étiquettes sur des pots. Cette humiliation le marqua à vie et nourrit ses romans peuplés d'enfants pauvres et exploités.
Dickens était un véritable homme de spectacle : il donnait des lectures publiques de ses propres romans devant des salles combles, en Angleterre comme aux États-Unis. Il interprétait avec une telle intensité la scène du meurtre de Nancy dans Oliver Twist que le public en frissonnait — et que ces lectures épuisantes minèrent sa santé.
En 1865, Dickens survit à la catastrophe ferroviaire de Staplehurst : son wagon reste suspendu au-dessus d'un pont effondré. Il porte secours aux blessés, puis retourne dans le wagon en danger pour récupérer le manuscrit de son roman en cours, Notre ami commun. Il restera traumatisé par les voyages en train.
En 1843, Dickens écrit Un chant de Noël en quelques semaines seulement. Le succès est immédiat et le livre contribue à populariser de nombreuses traditions de Noël modernes — le repas en famille, la générosité envers les pauvres et l'esprit de partage.
Insomniaque, Dickens arpentait la nuit les rues de Londres, parcourant parfois plus de 30 kilomètres à pied jusqu'à l'aube. Ces longues marches lui inspiraient les décors et les personnages de ses romans, qu'il observait dans les quartiers populaires et les bas-fonds de la ville.
Sources primaires
« S'il vous plaît, monsieur, j'en voudrais encore. » — la réplique d'Oliver réclamant un second bol de gruau à l'hospice, devenue le cri de toute l'enfance affamée.
« Marley était mort, pour commencer. Là-dessus, pas le moindre doute possible. »
« Serai-je le héros de ma propre vie, ou cette place sera-t-elle tenue par quelqu'un d'autre ? C'est ce que ces pages devront montrer. »
« C'était le meilleur des temps, c'était le pire des temps, c'était l'âge de la sagesse, c'était l'âge de la folie. »
« Nul mot ne saurait exprimer la secrète angoisse de mon âme lorsque je sombrai dans cette compagnie... et que je sentis mes espérances de devenir un homme instruit et distingué écrasées dans mon cœur. »
Lieux clés
Maison natale de Charles Dickens, aujourd'hui transformée en musée. Il y naquit le 7 février 1812.
Prison pour dettes où le père de Dickens fut incarcéré en 1824. Le lieu hante son œuvre, notamment La Petite Dorrit.
Demeure où Dickens écrivit Oliver Twist et Nicholas Nickleby. C'est aujourd'hui le Charles Dickens Museum.
Maison de campagne que Dickens rêvait de posséder depuis l'enfance et qu'il acheta en 1856. Il y mourut le 9 juin 1870.
Ville où Dickens passa une enfance heureuse avant les difficultés financières de sa famille. Ses paysages nourrirent son imaginaire.
Dickens y fut inhumé contre son souhait d'enterrement discret, en reconnaissance de sa gloire nationale.
Objets typiques
Dickens écrivait à la plume trempée dans l'encre, noircissant des milliers de pages. Il prêtait grand soin à ses instruments d'écriture et à la disposition de son bureau.
Récipient de verre ou de porcelaine contenant l'encre. Outil indispensable de l'écrivain à une époque où la plume devait être régulièrement rechargée.
Les œuvres de Dickens paraissaient par épisodes mensuels dans des fascicules bon marché, créant un suspense haletant chez les lecteurs. Ce format rendait la littérature accessible au plus grand nombre.
Petit pot dont le jeune Charles collait les étiquettes à l'usine où il fut envoyé enfant. L'objet symbolise l'épisode douloureux qui marqua sa vie et son œuvre.
Avant la généralisation du gaz et de l'électricité, Dickens travaillait le soir à la lumière vacillante d'une lampe ou d'une bougie. L'éclairage faible était le lot de toute la société victorienne.
Coffret incliné en bois servant de surface d'écriture, que Dickens emportait lors de ses voyages et de ses tournées de lectures publiques.
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Vie quotidienne
Matin
Dickens était un travailleur d'une discipline de fer. Chaque matin, il s'enfermait dans son bureau de neuf heures à deux heures de l'après-midi pour écrire, dans le silence le plus complet. Il exigeait que rien ne soit dérangé sur sa table : encrier, plumes et bibelots devaient être à leur place exacte.
Après-midi
L'après-midi venu, il partait pour de longues marches, souvent de plus de quinze kilomètres, dans Londres ou dans la campagne du Kent. Ces promenades lui servaient à réfléchir, à observer les gens et à puiser l'inspiration de ses futurs personnages.
Soir
Le soir était consacré à la vie familiale, aux amis et au théâtre, qu'il adorait. Dickens organisait des spectacles d'amateurs, recevait beaucoup et, plus tard, donna d'épuisantes lectures publiques de ses romans.
Alimentation
À l'époque victorienne, la table d'un bourgeois aisé comme Dickens proposait viandes rôties, poisson, puddings et fromages, accompagnés de vin ou de bière. Dickens aimait recevoir et appréciait la bonne chère, mais mangeait modérément lors de ses journées d'écriture.
Vêtements
Dickens soignait son apparence et aimait les vêtements voyants, ce qui détonnait dans la sobriété victorienne. Il portait redingote, gilet coloré, chemise à col haut et cravate, et arborait dans ses dernières années une barbe caractéristique.
Habitat
Après une enfance marquée par la pauvreté, Dickens connut l'aisance grâce au succès de ses livres. Il vécut dans de confortables maisons londoniennes, puis réalisa son rêve d'enfant en achetant Gad's Hill Place, vaste demeure de campagne dans le Kent.
Frise contextuelle
Vocabulaire d'époque
Liens externes & ressources
Références
Œuvres
Les Papiers posthumes du Pickwick Club (The Pickwick Papers)
1836-1837
Oliver Twist
1837-1839
Un chant de Noël (A Christmas Carol)
1843
David Copperfield
1849-1850
La Maison d'Âpre-Vent (Bleak House)
1852-1853
Les Temps difficiles (Hard Times)
1854
Un conte de deux villes (A Tale of Two Cities)
1859
