Démocrite
Démocrite
460 av. J.-C. — 360 av. J.-C.
Philosophe grec du Ve siècle av. J.-C., Démocrite est le père de la théorie atomiste : il postule que toute matière est composée de particules indivisibles appelées atomes. Disciple de Leucippe, il développe une philosophie matérialiste et rationaliste qui influencera durablement la pensée scientifique.
Citations célèbres
« Rien ne naît de rien. »
« La pauvreté dans la démocratie vaut mieux que la prospérité sous les tyrans. »
« Le bonheur ne réside ni dans les troupeaux ni dans l'or ; l'âme est la demeure du génie. »
Faits marquants
- Né vers 460 av. J.-C. à Abdère, en Thrace
- Développe avec Leucippe la théorie atomiste vers 430 av. J.-C.
- Postule que le vide existe et que les atomes s'y déplacent librement
- Auteur d'une œuvre encyclopédique couvrant physique, mathématiques, éthique et musique
- Mort vers 370-360 av. J.-C., après une vie de voyages et de recherches
Œuvres & réalisations
Œuvre maîtresse de Démocrite dans laquelle il expose la formation de l'univers à partir du mouvement des atomes dans le vide. Il y développe l'idée de mondes innombrables naissant et mourant dans un cosmos infini.
Traité complémentaire consacré à la cosmologie et à la formation de la Terre, des astres et des êtres vivants. Démocrite y explique la vie comme un agencement particulier d'atomes, y compris pour l'âme humaine.
Traité de physique où Démocrite expose sa théorie des atomes et du vide comme principes fondamentaux de toute réalité. Il y affirme que les qualités sensibles (couleur, goût, chaleur) ne sont que des conventions, seuls les atomes et le vide existant en vérité.
Recueil de réflexions morales dans lesquelles Démocrite développe le concept d'euthymia (la sérénité, le bien-être de l'âme). Cette éthique du bonheur modéré influencera directement Épicure et l'épicurisme.
Textes mathématiques dans lesquels Démocrite aurait anticipé, selon Archimède, les formules de volume du cône et de la pyramide. Il ouvre ainsi une voie vers le calcul intégral, deux siècles avant Archimède.
Démocrite rédigea des textes sur la médecine, la botanique et la zoologie, fondés sur l'observation empirique. Sa pratique de la dissection animale témoigne d'une démarche scientifique en avance sur son temps.
Anecdotes
Démocrite aurait passé toute sa fortune à voyager à travers le monde antique — Égypte, Perse, Babylone, peut-être même l'Inde — pour apprendre auprès des savants et des prêtres étrangers. De retour à Abdère ruiné, ses concitoyens l'auraient jugé pour dilapidation de son héritage, mais il se défendit en lisant ses écrits devant le tribunal, et fut acquitté sous les applaudissements.
Les Anciens surnommaient Démocrite le 'Philosophe qui rit' car, contrairement à Héraclite qui pleurait sur la misère humaine, il riait de la vanité et de la sottise des hommes. Selon certains récits, il se serait même crevé les yeux volontairement pour ne plus être distrait par les apparences et mieux se concentrer sur la pensée — anecdote probablement légendaire, mais révélatrice de sa réputation d'ascète intellectuel.
Démocrite fut l'un des penseurs les plus prolifiques de l'Antiquité : on lui attribue plus de soixante-dix ouvrages couvrant la physique, les mathématiques, la musique, l'éthique et la médecine. Pourtant, aucun de ses textes ne nous est parvenu complet — il ne reste que des fragments cités par d'autres auteurs, ce qui en fait l'une des grandes pertes de la pensée antique.
Démocrite aurait rencontré Hippocrate, le célèbre médecin de Cos. Selon une lettre apocryphe mais célèbre, les habitants d'Abdère auraient fait appel à Hippocrate parce qu'ils croyaient leur concitoyen fou — il passait ses journées à disséquer des animaux et à rire seul. Hippocrate, après avoir longuement conversé avec lui, aurait conclu que c'était l'homme le plus sensé qu'il eût jamais rencontré.
On dit que Démocrite vivait avec une extrême frugalité et dormait souvent dans des sépulcres pour méditer loin du bruit. Il aurait vécu jusqu'à plus de cent ans, attribuant sa longévité à une alimentation simple à base de miel et à l'exercice constant de l'esprit. Cette image du sage austère et rieur contribua à faire de lui un modèle philosophique pour les générations suivantes.
Sources primaires
«Les atomes et le vide sont les seules réalités ; tout le reste n'est qu'opinion.» (Fragment B9) «La pauvreté dans la démocratie vaut mieux que ce qu'on appelle bonheur chez les tyrans, autant que la liberté vaut mieux que l'esclavage.» (Fragment B251)
«Leucippe et son associé Démocrite disent que les éléments sont le plein et le vide… Ils affirment que ces atomes sont en mouvement perpétuel dans le vide infini, et que de leur agrégation naissent les choses composées.»
«Démocrite était fils d'Hégésistratos… Il fut disciple de Leucippe et, selon certains, de Anaxagore… On dit qu'il passa sa fortune entière en voyages… Il écrivit sur tout : la physique, l'éthique, les mathématiques, la musique, les arts.»
«En vérité, les premiers corps sont de nature solide et simple ; ils sont serrés de particules minimales et ne sont pas composés d'une agrégation de parties, mais sont forts d'une solidité éternelle.»
«Démocrite — que je ne souhaite pas mépriser, lui que ses admirateurs, pas toujours à tort, placent au-dessus de tous les philosophes — pensait que l'âme comme le feu se composait d'atomes lisses et ronds.»
Lieux clés
Cité grecque de Thrace où naquit et mourut Démocrite. Bien que moquée dans l'Antiquité pour la prétendue stupidité de ses habitants, elle fut en réalité un centre intellectuel abritant également le sophiste Protagoras.
Démocrite aurait séjourné à Athènes pour y rencontrer des philosophes, mais il aurait déclaré, avec une pointe d'amertume, qu'il était passé dans la cité sans que personne ne le reconnaisse. Son matérialisme s'opposait aux courants dominants.
Démocrite aurait séjourné plusieurs années en Égypte, étudiant auprès des prêtres et des géomètres égyptiens. Ce voyage nourrit son encyclopédisme et son intérêt pour les mathématiques et l'astronomie.
Il aurait également étudié auprès des Chaldéens de Babylone, réputés pour leurs connaissances en astronomie et en divination. Ces contacts orientaux enrichirent sa conception d'un cosmos infini peuplé de mondes innombrables.
Berceau de la philosophie grecque et probable lieu d'activité de Leucippe, maître de Démocrite. C'est dans la tradition milésienne de recherche des causes naturelles que s'inscrit l'atomisme.