François d'Anjou

François fut d'abord prénommé Hercule à sa naissance en 1555, mais il changea de prénom après une enfance marquée par la variole qui défigura son visage. Cette maladie lui laissa des cicatrices et un nez déformé, ce qui ne l'empêcha pas de devenir l'un des partis matrimoniaux les plus convoités d'Europe.

Surnommée affectueusement « ma petite grenouille » par la reine Élisabeth Ire d'Angleterre, François courtisa la souveraine pendant des années. Malgré la grande différence d'âge — elle avait plus de vingt ans de plus que lui — la reine sembla réellement éprouver de l'attachement, mais le mariage ne se fit jamais pour des raisons politiques et religieuses.

En 1578, les Provinces-Unies révoltées contre l'Espagne lui offrirent le titre de « Défenseur de la liberté des Pays-Bas ». Mais en 1583, frustré par le peu de pouvoir réel qu'on lui laissait, il tenta un coup de force pour s'emparer d'Anvers : ce fut la « Furie française », un désastre où ses troupes furent massacrées par les habitants.

Sa mort en 1584, sans héritier, fit de son frère Henri III le dernier des Valois sans descendance, plaçant le protestant Henri de Navarre en position d'héritier du trône. Cet événement déclencha la guerre des Trois Henri et une nouvelle phase sanglante des guerres de Religion.

Chef du parti des « Malcontents », François s'allia tantôt aux catholiques modérés, tantôt aux protestants, jouant un double jeu contre ses propres frères. Sa duplicité et son ambition incessante en firent un acteur imprévisible et redouté de la cour des Valois.