Gary Becker

Enfant, Gary Becker préférait le sport aux études jusqu'à ce qu'un de ses frères, passionné de débats, lui donne le goût des idées. Au lycée, il hésitait encore entre devenir mathématicien ou s'engager pour les grandes causes sociales : il finira par réunir les deux en appliquant les mathématiques aux problèmes humains.

Becker raconta souvent l'origine de sa thèse la plus célèbre : un jour, pressé par le temps avant un examen d'étudiant, il dut décider s'il valait mieux se garer dans un parking légal et loin, ou se garer illégalement plus près en risquant une amende. Ce calcul personnel — coût, probabilité d'être pris, sanction — devint le cœur de sa théorie économique du crime.

Quand Becker se mit à étudier le mariage, la famille et le nombre d'enfants comme des « décisions économiques », beaucoup d'économistes trouvèrent l'idée scandaleuse ou ridicule. Pendant des années, ses travaux furent marginalisés ; ce n'est que des décennies plus tard qu'ils lui valurent le prix Nobel d'économie en 1992.

Son livre sur la discrimination raciale, publié en 1957, montrait avec des chiffres que la discrimination coûte cher à celui qui l'exerce, pas seulement à sa victime. À une époque de ségrégation aux États-Unis, cette démonstration chiffrée était à la fois audacieuse et dérangeante.

Pendant près de vingt ans, Becker tint une chronique mensuelle dans le magazine Business Week, s'efforçant d'expliquer ses idées à un large public sans jargon. Il pensait qu'un économiste devait pouvoir parler des choix de la vie quotidienne à n'importe qui.