George Eliot

📷 Wikimedia Commons — domaine public — replica by François D’Albert Durade (1804–1886) — 1849

1819 — 1880

Royaume-Uni de Grande-Bretagne et d'Irlande

LettresPhilosophieXIXe siècleÉpoque victorienne, XIXe siècle — ère du roman réaliste britannique et des débats sur l'émancipation des femmes

Pseudonyme de Mary Ann Evans (1819–1880), romancière victorienne majeure. Auteure de Middlemarch et Le Moulin sur la Floss, elle explore la condition féminine et la morale sociale avec une profondeur philosophique rare.

Citations célèbres

« Il n'est jamais trop tard pour être ce que vous auriez pu être. »

« Ce que nous appelons désespoir est souvent simplement la douleur de l'ignorance. »

Faits marquants

Née Mary Ann Evans le 22 novembre 1819 à Nuneaton, Angleterre
Adopte le pseudonyme masculin George Eliot pour être prise au sérieux comme auteure (1857)
Publication de Middlemarch (1871–1872), considéré comme l'un des plus grands romans de la langue anglaise
Traductrice de Spinoza et Feuerbach, profondément influencée par la philosophie positiviste
Décède le 22 décembre 1880 à Londres

Œuvres & réalisations

Scenes of Clerical Life (1857)

Premier recueil de nouvelles publié sous le pseudonyme George Eliot. Il introduit les thèmes centraux de son œuvre : la sympathie morale, la vie provinciale anglaise et la complexité des destins ordinaires.

Adam Bede (1859)

Premier grand roman, inspiré d'une histoire vraie racontée par sa tante. Il assoit immédiatement sa réputation et dépeint avec réalisme la vie rurale anglaise du XVIIIe siècle.

Le Moulin sur la Floss (The Mill on the Floss) (1860)

Roman partiellement autobiographique suivant Maggie Tulliver, jeune femme intelligente étouffée par les contraintes sociales et familiales. Une des premières grandes explorations du conflit entre ambition féminine et société victorienne.

Silas Marner (1861)

Court roman sur la rédemption et la communauté, considéré comme un chef-d'œuvre de concision. Il illustre la capacité de George Eliot à transformer un conte moral en œuvre psychologiquement dense.

Middlemarch (1871-1872)

Son chef-d'œuvre absolu, vaste fresque de la société provinciale anglaise au moment des réformes électorales. Virginia Woolf le considérait comme l'un des seuls romans anglais vraiment adultes, pour sa profondeur morale et sa maîtrise du style indirect libre.

Daniel Deronda (1876)

Dernier roman, audacieux et complexe, abordant l'identité juive, le nationalisme et l'émancipation féminine. En avance sur son temps, il fut mieux compris au XXe siècle qu'à sa parution.

Anecdotes

Mary Ann Evans choisit le pseudonyme masculin « George Eliot » pour être prise au sérieux comme romancière à une époque où les femmes écrivaient surtout des romans sentimentaux jugés mineurs. Elle voulait que ses œuvres soient évaluées uniquement sur leur mérite littéraire et philosophique, sans le préjugé lié à son sexe.

George Eliot entretint pendant vingt-quatre ans une relation avec le philosophe George Henry Lewes, homme marié dont il ne pouvait divorcer selon la loi victorienne. Ce choix scandaleux lui valut d'être ostracisée par la bonne société britannique, mais elle assuma pleinement cette union libre, la considérant comme un vrai mariage moral.

Polyglotte autodidacte, Mary Ann Evans maîtrisait l'allemand, le latin, le grec, l'italien et le français. Elle traduisit notamment la Vie de Jésus de Strauss et L'Essence du christianisme de Feuerbach, des textes philosophiques majeurs qui transformèrent profondément sa pensée religieuse et morale.

À l'âge de 60 ans, quelques mois seulement après la mort de Lewes, elle épousa John Walter Cross, son ami de longue date de vingt ans son cadet. Ce mariage tardif lui permit de retrouver une respectabilité sociale, mais elle mourut sept mois plus tard, en décembre 1880.

Middlemarch, publié en 1871-1872, fut d'abord édité en livraisons mensuelles bon marché, une technique commerciale nouvelle. Virginia Woolf le qualifiera plus tard d'« un des rares romans anglais écrits pour adultes », saluant la maturité morale et psychologique sans équivalent dans la littérature victorienne.

Sources primaires

Middlemarch — incipit du Prélude (1871)

Who that cares much to know the history of man, and how the mysterious mixture behaves under the varying experiments of Time, has not dwelt, at least briefly, on the life of Saint Theresa?

Lettre à François D'Albert-Durade, 6 décembre 1859 (1859)

I have suffered much from the want of being able to write with the same freedom about myself as about other people. I have always felt myself as a person whose life is in some sense problematic.

The Mill on the Floss — Livre I, chapitre 1 (1860)

A wide plain, where the broadening Floss hurries on between its green banks to the sea, and the loving tide, rushing to meet it, checks its passage with an impetuous embrace.

Journal intime de George Eliot, entrée du 1er janvier 1869 (1869)

I have set myself many tasks for the year — I wonder how many will be accomplished? — A Novel called Middlemarch is one of them, a long poem on Timoleon is another.