Io est une figure de la mythologie grecque, prêtresse d'Héra et fille du dieu-fleuve Inachos. Aimée de Zeus, elle fut transformée en génisse et poursuivie à travers le monde par la jalousie d'Héra avant de retrouver forme humaine en Égypte.
Io
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Questions fréquentes
Faits marquants
- Fille du dieu-fleuve Inachos et prêtresse d'Héra à Argos
- Aimée de Zeus, transformée en génisse pour échapper à la colère d'Héra
- Surveillée par Argos aux cent yeux, tué par Hermès sur ordre de Zeus
- Poursuivie par un taon à travers le monde, elle donne son nom à la mer Ionienne et au Bosphore ('passage de la vache')
- Réfugiée en Égypte, elle redevient humaine et enfante Épaphos, ancêtre d'une lignée héroïque (dont Héraclès)
Œuvres & réalisations
Tragédie où Io, en proie aux errances, dialogue avec Prométhée qui lui prédit son destin et sa descendance.
Tragédie centrée sur les Danaïdes, descendantes d'Io revenues d'Égypte en Grèce.
Récit poétique latin le plus complet de la métamorphose d'Io et de la mort d'Argos.
Compilation mythographique fixant la version canonique du mythe d'Io.
Version rationalisée de l'enlèvement d'Io, présenté comme un épisode des conflits entre Grecs et Orientaux.
Riche iconographie de la libération d'Io par Hermès, témoin de la popularité du mythe.
Peintures murales montrant Io accueillie par Isis sur les rives du Nil.
Anecdotes
Dans le mythe, Zeus transforme Io en génisse blanche pour la cacher de son épouse Héra. Mais la déesse, méfiante, réclame l'animal en cadeau et le confie à la surveillance d'Argos aux cent yeux, dont cinquante restaient toujours ouverts.
Pour libérer Io, Zeus envoie Hermès endormir Argos avec sa musique et son récit, puis le décapite. En souvenir de son fidèle gardien, Héra place les cent yeux d'Argos sur la queue du paon, son oiseau préféré.
Toujours sous forme de génisse, Io est harcelée par un taon envoyé par Héra qui la pique sans relâche. Affolée, elle erre à travers le monde et franchit un détroit qui prendra son nom : le Bosphore, littéralement le « passage de la vache ».
Dans le « Prométhée enchaîné » d'Eschyle, Io rencontre le Titan crucifié sur son rocher du Caucase. Deux suppliciés de la colère divine échangent : Prométhée lui prédit ses longues errances et lui annonce qu'un de ses lointains descendants le délivrera un jour.
Parvenue en Égypte, Io retrouve enfin sa forme humaine au bord du Nil et met au monde Épaphos. Les Grecs l'identifiaient à la déesse égyptienne Isis, et certains de ses descendants, comme Danaos, reviendront plus tard s'installer en Grèce.
Sources primaires
Un taon me pique, aiguillon forgé sans le feu ; il me poursuit de ses attaques. Sous l'effet de la terreur, mon cœur bondit et frappe ma poitrine.
Le dieu lui ôte sa beauté et la change en génisse ; même sous cette forme, elle reste belle. Argos aux cent yeux la garde, et toujours une partie de ses yeux veillait.
Nous nous glorifions d'être issues d'Io, la vache aimée de Zeus, qui erra autrefois sur cette terre, harcelée par le taon.
Zeus, surpris avec Io, la métamorphosa en une génisse blanche. Héra la lui demanda et lui donna pour gardien Argos, dont le corps était couvert d'yeux.
Lieux clés
Cité du Péloponnèse où Io était prêtresse au sanctuaire d'Héra (l'Héraion). C'est sa patrie et le point de départ du mythe.
Détroit reliant la mer Noire à la mer de Marmara, traversé par Io sous forme de génisse. Son nom signifie « le passage de la vache ».
Chaîne montagneuse où Prométhée est enchaîné ; Io l'y rencontre durant ses errances et reçoit ses prophéties.
Mer située à l'ouest de la Grèce, que la tradition fait nommer d'après les errances d'Io.
Terme du voyage d'Io, où elle retrouve sa forme humaine au bord du Nil et donne naissance à Épaphos. Les Grecs l'y assimilent à Isis.
Objets typiques
Attribut visuel d'Io transformée, signe de la métamorphose imposée par Zeus pour la dissimuler. Sur les vases, Io est souvent figurée en femme portant de petites cornes.
Bâton ailé du messager des dieux, envoyé par Zeus pour endormir puis tuer Argos. Il accompagne l'épisode de la libération d'Io.
Instrument dont joue Hermès pour bercer et endormir Argos aux cent yeux. La musique est l'arme qui rend le gardien vulnérable.
Queue ornée des cent yeux d'Argos, qu'Héra y dépose après sa mort. Le paon devient l'oiseau emblématique de la déesse.
Ornements et bandelettes rituelles portés par Io comme prêtresse d'Héra à Argos avant sa métamorphose. Ils marquent son statut sacré.
Le taon (oestre) envoyé par Héra pour piquer sans répit la génisse Io et la condamner à errer. Il symbolise le harcèlement de la jalousie divine.
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Vocabulaire clé
Vie quotidienne
Matin
Avant sa métamorphose, Io commençait sa journée au sanctuaire d'Héra à Argos, vêtue de ses bandeaux de prêtresse. Elle veillait à la pureté du temple et préparait les premières offrandes du matin.
Après-midi
Ses après-midi se partageaient entre les rites en l'honneur de la déesse, l'entretien des autels et l'accueil des fidèles venus prier Héra, gardienne du mariage.
Soir
Le soir, dans le mythe, Io subit les visites de Zeus déguisé et les rêves troublants envoyés par le dieu. Après sa transformation, ses soirées deviennent celles d'une bête errante, sans repos.
Alimentation
En tant que prêtresse, Io partageait l'alimentation frugale du monde grec : galettes d'orge, olives, figues et un peu de vin coupé d'eau. Changée en génisse, elle ne se nourrit plus que d'herbe et de feuilles.
Vêtements
Prêtresse, elle portait un long péplos de laine, ceint à la taille, et les bandelettes sacrées marquant son office. Les artistes la représentent ensuite en femme aux petites cornes de génisse.
Habitat
Elle vivait dans l'enceinte du sanctuaire d'Héra, près d'Argos, demeure consacrée. Sous forme de génisse poursuivie par le taon, elle n'a plus d'autre toit que le ciel des terres qu'elle traverse.
Frise contextuelle
Vocabulaire d'époque
Liens externes & ressources
Références
Œuvres
Prométhée enchaîné (Eschyle)
Ve s. av. J.-C.
Les Suppliantes (Eschyle)
vers 463 av. J.-C.
Les Métamorphoses, livre I (Ovide)
vers 8 ap. J.-C.
Bibliothèque (Apollodore)
Ier-IIe s. ap. J.-C.
Histoires, livre I (Hérodote)
vers 440 av. J.-C.
Vases attiques figurant Io et Argos
Ve-IVe s. av. J.-C.
Fresques pompéiennes d'Io en Égypte
Ier s. ap. J.-C.
