Isambard Kingdom Brunel(1806 — 1859)

En 1843, Brunel réalise un tour de magie pour ses enfants et avale accidentellement une demi-souveraine en or. La pièce reste coincée dans sa trachée pendant plusieurs semaines. Les chirurgiens, désespérés, construisent sur ses propres plans une planche à bascule spéciale : il est sanglé dessus et violemment incliné tête en bas jusqu'à ce que la pièce jaillisse. Brunel avait lui-même supervisé la conception du dispositif qui lui sauva la vie.

Brunel ne se séparait jamais de son haut-de-forme caractéristique ni de son cigare. La photographie la plus célèbre de lui, prise en 1857 devant les chaînes géantes du Great Eastern, l'immortalise chapeau vissé sur la tête, cigare aux lèvres, les mains dans les poches. Ce portrait est devenu l'un des symboles les plus reconnaissables de la révolution industrielle victorienne.

Le lancement du SS Great Eastern en 1857-1858 fut un cauchemar : le navire, long de 211 mètres, était si gigantesque qu'il refusa de glisser normalement dans la Tamise. Il fallut trois mois et de nombreuses tentatives infructueuses, devant des milliers de badauds, avant qu'il soit enfin à flot. L'épreuve épuisa Brunel physiquement ; il s'effondra d'une attaque cérébrale peu après le voyage inaugural.

Envoyé étudier en France dès l'âge de quatorze ans, Brunel fréquenta le lycée Henri-IV à Paris, puis travailla dans l'atelier de l'horloger Louis Breguet. Son père Marc était d'origine normande, et Isambard grandit parfaitement bilingue. Cette formation française lui donna une rigueur scientifique qu'il combina avec l'audace entrepreneuriale typiquement victorienne.

Durant la guerre de Crimée, Brunel conçut en seulement six semaines un hôpital préfabriqué entièrement démontable, expédié en pièces détachées et remonté sur le front en 1855. L'hôpital de Renkioi, doté d'un système de ventilation et d'assainissement révolutionnaire, fut salué par Florence Nightingale comme le plus hygiénique qu'elle ait jamais vu.