Catalogue de Personnages

Chef-d'œuvre de La Bruyère et monument de la littérature classique française, ce recueil de portraits satiriques, réflexions morales et remarques sur la société est une critique acérée de l'humanité du XVIIe siècle. L'ouvrage connut dix éditions du vivant de l'auteur, chacune enrichie de nouveaux textes.

La Bruyère traduisit lui-même les Caractères du philosophe grec Théophraste (IVe siècle av. J.-C.) et les plaça en tête de son propre recueil. Cette traduction témoigne de son attachement à l'Antiquité et de sa position dans la Querelle des Anciens et des Modernes.

Prononcé lors de son élection à l'Académie française, ce discours exprime la position de La Bruyère en faveur des Anciens dans la grande querelle littéraire qui opposait partisans de l'Antiquité et défenseurs de la modernité. Son ton polémique provoqua un véritable scandale.

Publiés après sa mort, ces dialogues témoignent de l'intérêt de La Bruyère pour les débats religieux de son époque, notamment la querelle du quiétisme qui opposait Bossuet et Fénelon.

Tout est dit, et l'on vient trop tard depuis plus de sept mille ans qu'il y a des hommes, et qui pensent.

Il n'y a point au monde un si pénible métier que celui de se faire un grand nom : la vie s'achève que l'on a à peine ébauché son ouvrage.

La cour ne rend pas content ; elle empêche qu'on ne le soit ailleurs.

Les anciens nous ont laissé la plupart des belles idées et les meilleures règles de l'éloquence et de la poésie, et nous ont mis à portée de les imiter.

Giton a le teint frais, le visage plein et les joues pendantes, l'œil fixe et assuré, les épaules larges, l'estomac haut, la démarche ferme et délibérée. Il parle avec confiance ; il fait répéter celui qui l'entretient, et il ne goûte que médiocrement tout ce que celui-ci lui dit.

La Bruyère est né et a grandi à Paris. Il fréquenta les milieux intellectuels et littéraires parisiens, nourrissant son regard critique sur la société urbaine et bourgeoise du XVIIe siècle.

Résidence principale de Louis XIV à partir de 1682, Versailles fut le théâtre des observations les plus acérées de La Bruyère. C'est là qu'il côtoya courtisans et grands seigneurs dont il tira les portraits impitoyables des Caractères.

Résidence principale des princes de Condé, Chantilly fut le lieu de travail de La Bruyère comme précepteur du duc de Bourbon. Ce cadre aristocratique lui offrit un observatoire privilégié des mœurs de la haute noblesse.

La Bruyère fut élu à l'Académie française en 1693, après une campagne difficile. L'institution, fondée par Richelieu en 1635, était le temple officiel des lettres françaises et le lieu des querelles littéraires de l'époque.

La Bruyère rédigeait ses observations et portraits à la plume, corrigeant et enrichissant sans cesse ses Caractères d'une édition à l'autre. L'encrier et la plume taillée étaient les instruments quotidiens de son travail d'écrivain et de moraliste.

La Bruyère s'inspira directement des Caractères du philosophe grec Théophraste pour structurer son propre ouvrage. Il traduisit lui-même ce texte antique et le plaça en tête de son recueil, signalant ainsi sa dette envers l'Antiquité.

Pour paraître à Versailles et Chantilly au service des Condé, La Bruyère devait porter l'habit de cour imposé par les codes vestimentaires de Louis XIV. Cet habit était à la fois une contrainte et un déguisement, lui permettant d'observer la comédie sociale tout en y participant.

Les déplacements entre Paris, Versailles et Chantilly se faisaient en carrosse ou en chaise à porteurs. Ces voyages permettaient à La Bruyère d'observer la société en mouvement, des grands seigneurs aux gens du peuple croisés sur les routes.

La Bruyère était un catholique sincère, proche des milieux jansénisants. Les livres de dévotion étaient présents dans son quotidien et influencèrent sa réflexion sur la vanité des grandeurs humaines, thème central des Caractères.

Le travail de nuit à la chandelle était habituel pour les écrivains du XVIIe siècle. La Bruyère composait et retravaillait ses textes à la lueur des bougies, dans un silence propice à l'observation intérieure et à la réflexion morale.