Jean de La Fontaine

1621 — 1695

France

LettresPoète(sse)Écrivain(e)Temps modernesXVIIe siècle (1621-1695), période classique en France sous Louis XIV

Poète et fabuliste français du XVIIe siècle, Jean de La Fontaine est célèbre pour ses Fables, recueils de courts récits en vers mettant en scène des animaux pour illustrer des leçons de morale. Ses œuvres, empreintes d'humour et de sagesse, restent des classiques majeurs de la littérature française.

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Citations célèbres

« Patience et longueur de temps font plus que force ni que rage. »

« Aide-toi, le ciel t'aidera. »

« La raison du plus fort est toujours la meilleure. »

Faits marquants

Publication du premier recueil de Fables en 1668, contenant 124 fables en six livres
Publication des Nouveaux Recueils entre 1671 et 1694, enrichissant son corpus de 91 fables supplémentaires
Nommé membre de l'Académie française en 1684
Création d'un style poétique mixant vers reguliers et libertés versifiées pour s'adapter à chaque fable
Adaptation de fables issues de sources antiques (Ésope) et orientales (Pilpay) à la société française du XVIIe siècle

Œuvres & réalisations

Fables (Livres I-VI) (1668)

Premier recueil de fables en vers, dédié au jeune Dauphin. Ces cent vingt-quatre fables fondent la réputation de La Fontaine et renouvellent profondément le genre hérité d'Ésope.

Fables (Livres VII-XI) (1678-1679)

Second recueil, plus ample et plus philosophique, dédié à Madame de Montespan. Il y approfondit la psychologie des personnages et la réflexion morale sur la nature humaine.

Fables (Livre XII) (1694)

Dernier livre des Fables, dédié au duc de Bourgogne, petit-fils de Louis XIV. Il témoigne d'une sagesse plus mélancolique et d'une maîtrise formelle accomplie.

Contes et nouvelles en vers (1664-1685)

Recueil de récits souvent grivois et licencieux inspirés de Boccace, de l'Arioste et de Rabelais. Ces textes, condamnés par l'Église, furent reniés par l'auteur sur son lit de mort.

Adonis (1658)

Long poème mythologique dédié à Nicolas Fouquet, qui révèle le talent de La Fontaine pour la poésie lyrique et son admiration pour les auteurs antiques comme Ovide.

Le Songe de Vaux (1661)

Poème inachevé célébrant le château de Vaux-le-Vicomte, composé pour Fouquet avant son arrestation. Précieux témoignage sur le mécénat littéraire du XVIIe siècle.

Anecdotes

La Fontaine était célèbre pour sa distraction légendaire. On raconte qu'il assista un jour aux funérailles d'un ami sans reconnaître le mort, puis rentra chez lui en déclarant qu'il avait passé un agréable après-midi. Sa tête était constamment ailleurs, perdue dans ses pensées poétiques.

Protégé de Nicolas Fouquet, surintendant des finances de Louis XIV, La Fontaine lui resta fidèle après son arrestation en 1661. Il composa une Élégie pour lui, ce qui déplut fortement au roi. Cette loyauté lui coûta longtemps la faveur royale et retarda son entrée à l'Académie française.

La Fontaine fut élu à l'Académie française en 1683, mais Louis XIV refusa d'abord de valider son élection, lui préférant un autre candidat. Il dut attendre qu'un fauteuil se libère à nouveau pour être officiellement reçu en 1684, preuve de la rancune persistante du roi à son égard.

Sur son lit de mort, La Fontaine connut une conversion religieuse sincère. Il renia ses Contes et nouvelles en vers, jugés trop licencieux, et reçut les sacrements. Selon les témoignages de l'époque, il mourut dans un état de grande piété, ce qui surprit nombre de ses contemporains habitués à son esprit libertin.

La Fontaine entretenait une amitié indéfectible avec Molière, Racine et Boileau, formant un quatuor littéraire qui se retrouvait régulièrement. Boileau racontait que La Fontaine était le seul d'entre eux à ne jamais corriger ses vers, les composant d'un seul jet avec une facilité déconcertante.

Sources primaires

Fables, Livre I, dédicace À Monseigneur le Dauphin (1668)

Je me sers d'animaux pour instruire les hommes. […] L'apparence en est puérile, je le confesse ; mais ces puérilités servent d'enveloppe à des vérités importantes.

Élégie aux nymphes de Vaux (1661)

Nymphes qui lui devez vos plus charmants appas, / Si le long de vos bords Louis porte ses pas, / Tâchez de l'adoucir, fléchissez son courage.

Lettre à sa femme (relation du voyage de Paris en Limousin) (1663)

Je vous écris de Château-Thierry, où je suis arrivé avec beaucoup de fatigue. Le pays est beau, mais j'aime mieux ma chambre que tous les chemins du monde.

Fables, Livre VI, préface (1668)

L'apologue est composé de deux parties, dont on peut appeler l'une le corps, l'autre l'âme. Le corps est la fable ; l'âme, la moralité.

Discours à Madame de La Sablière (1674)

Iris, je vous louerais, il n'est que trop aisé ; / Mais vous avez cent fois notre encens refusé.

Lieux clés

Château-Thierry, Champagne

Ville natale de La Fontaine, où il naquit en 1621 et passa son enfance. La maison familiale, aujourd'hui musée, témoigne de ses origines bourgeoises.

Château de Vaux-le-Vicomte

Résidence fastueuse de son mécène Nicolas Fouquet, où La Fontaine séjourna et s'épanouit littérairement avant l'arrestation de ce dernier en 1661.

Hôtel de Madame de La Sablière, Paris

La Fontaine vécut pendant vingt ans sous le toit de Marguerite de La Sablière, femme d'esprit et de lettres, rue Neuve-des-Petits-Champs. Ce salon fut son foyer le plus durable.

Académie française, Paris

Institution dont La Fontaine devint membre en 1684, après une élection controversée. Il y représentait le courant des Anciens dans la Querelle des Anciens et des Modernes.

Versailles

Cour du Roi-Soleil que La Fontaine fréquentait peu, en raison de la froideur de Louis XIV à son égard. Ce palais symbolise le monde qu'il côtoyait sans jamais vraiment en être.

Objets typiques

Plume d'oie

Instrument d'écriture de tout lettré du XVIIe siècle, la plume d'oie taillée permettait à La Fontaine de coucher sur papier ses vers avec la légèreté et la spontanéité qui le caractérisaient.

Recueil d'Ésope et de Phèdre

La Fontaine s'inspirait directement des fabulistes grecs et latins, notamment Ésope et Phèdre, dont il gardait les recueils à portée de main pour y puiser ses sujets avant de les réécrire à sa façon.

Chandelier de bougie

Source de lumière indispensable pour les soirées littéraires et les nuits passées à lire ou à écrire dans les salons parisiens que fréquentait La Fontaine.

Livre de morale antique

Fervent lecteur des Anciens, La Fontaine possédait des ouvrages de philosophie stoïcienne et épicurienne qui nourrissaient sa réflexion morale et transparaissaient dans ses fables.

Habit de cour brodé

Pour paraître dans les salons aristocratiques, notamment chez sa protectrice Madame de La Sablière, La Fontaine revêtait l'habit élaboré du gentilhomme de lettres, souvent à contrecœur selon les témoignages.

Carafe d'eau et verre de vin

La Fontaine était réputé pour sa simplicité de vie et ses repas frugaux, mais appréciait le bon vin de Champagne de sa région natale, symbole de convivialité lors des dîners entre amis.

Programmes scolaires

Cycle 3 (CM1-6e)Français — Évolution de la langue française au XVIIe siècle

Cycle 4 (5e-3e)Français — Évolution de la langue française au XVIIe siècle

LycéeFrançais — Évolution de la langue française au XVIIe siècle

LycéeFrançais — Analyse des fables et morales implicites

LycéeFrançais — Étude de la versification et des procédés poétiques

LycéeFrançais — Critique sociale et satire dans la littérature classique

LycéeFrançais — Genres littéraires : la fable

LycéeFrançais — Personnages allégoriques et symbolisme animalier

Vocabulaire & tags

Vocabulaire clé

fablemoraleallégorieversificationsatirequintaineapologueversification libre

Vie quotidienne

Matin

La Fontaine se levait sans grande hâte, peu soucieux des horaires rigides. Il lisait les Anciens — Ésope, Phèdre, Horace — dans sa chambre avant de descendre prendre un repas frugal. Sa matinée était souvent consacrée à la composition de vers, qu'il déclamait à mi-voix en déambulant.

Après-midi

L'après-midi, il se rendait dans les jardins ou les rues de Paris, flanant et observant les passants avec ce regard distrait mais aigu qui nourrissait ses fables. Il pouvait rendre visite à ses amis Molière, Racine ou Boileau, ou rejoindre le salon de Madame de La Sablière pour y converser.

Soir

Les soirées se passaient dans les salons littéraires où l'on lisait des vers à haute voix, discutait de philosophie et de théâtre. La Fontaine y était apprécié pour son esprit et sa bonhomie, même s'il pouvait sombrer dans de longues rêveries silencieuses au milieu de l'assemblée.

Alimentation

Son alimentation était simple et peu recherchée pour un homme de lettres de son rang. Il appréciait le pain, le fromage et les fruits, arrosés d'un bon vin de Champagne rappelant ses origines. On le décrit comme peu gourmand, parfois oubliant de manger tant il était absorbé dans ses pensées.

Vêtements

La Fontaine portait l'habit bourgeois et aristocratique de son temps : haut-de-chausses, pourpoint, bas de soie et perruque poudrée lors des occasions mondaines. Au quotidien, il était réputé pour sa mise négligée et son peu d'intérêt pour l'élégance vestimentaire.

Habitat

Il vécut successivement sous la protection de plusieurs mécènes. Sa demeure la plus stable fut l'hôtel de Madame de La Sablière, rue Neuve-des-Petits-Champs à Paris, où il disposa d'une chambre pendant vingt ans. Il y régnait dans un désordre bienveillant de livres et de manuscrits.

Frise contextuelle

1621Naissance de Jean de La Fontaine à Château-Thierry, en Champagne.

1641La Fontaine entre à l'Oratoire de Paris pour y étudier la théologie, qu'il abandonne rapidement.

1647Mariage avec Marie Héricart, union peu heureuse dont naîtra un fils, Charles.

1654Publication de sa première œuvre, une adaptation de L'Eunuque de Térence.

1658La Fontaine entre dans la clientèle de Nicolas Fouquet, surintendant des finances, qui devient son mécène.

1661Arrestation de Fouquet par Louis XIV ; La Fontaine lui reste fidèle et compose une Élégie en sa faveur.

1665Publication des premières Contes et nouvelles en vers, récits souvent grivois inspirés de Boccace et de l'Arioste.

1668Publication des six premiers livres des Fables, dédiés au jeune Dauphin, fils de Louis XIV.

1678Publication des livres VII à XI des Fables, dédiés à Madame de Montespan, favorite du roi.

1683Élection à l'Académie française, d'abord refusée par Louis XIV avant d'être confirmée en 1684.

1684La Fontaine est officiellement reçu à l'Académie française après validation royale.

1693Grave maladie ; La Fontaine se convertit, renie ses Contes et se met à rédiger des cantiques spirituels.

1694Publication du douzième et dernier livre des Fables, dédié au duc de Bourgogne.

1695Mort de Jean de La Fontaine à Paris, le 13 avril, à l'âge de 73 ans.

Vocabulaire d'époque

Apologue — Court récit allégorique, souvent mettant en scène des animaux, dont on tire une morale. C'est le terme que La Fontaine utilisait pour désigner ses fables.

Mécène — Personnage riche et influent qui finance et protège un artiste ou un écrivain. Fouquet puis Madame de La Sablière furent les principaux mécènes de La Fontaine.

Honnête homme — Idéal social du XVIIe siècle désignant l'homme cultivé, poli, mesuré et agréable en société. La Fontaine incarnait cet idéal malgré sa distraction proverbiale.

Galanterie — Art de plaire avec finesse et élégance, notamment dans les rapports entre hommes et femmes. Les Contes de La Fontaine témoignent de cette culture de la galanterie précieuse et libertine.

Querelle des Anciens et des Modernes — Grand débat littéraire de la fin du XVIIe siècle opposant ceux qui admiraient les auteurs grecs et latins à ceux qui défendaient la supériorité des auteurs contemporains. La Fontaine prit le parti des Anciens.

Fabuliste — Auteur de fables, c'est-à-dire de récits courts à visée morale. La Fontaine est considéré comme le grand fabuliste de la littérature française classique.

Épicurisme — Philosophie grecque prônant la recherche du bonheur par les plaisirs simples et la tranquillité de l'âme. La Fontaine s'en réclamait souvent dans ses œuvres et dans sa manière de vivre.

Libertinage érudit — Courant intellectuel du XVIIe siècle associant libre pensée, curiosité philosophique et goût des plaisirs. La Fontaine en fut un représentant discret, notamment à travers ses Contes.

Patronage — Système par lequel un grand seigneur accordait sa protection à un artiste en échange de dédicaces et d'œuvres à sa gloire. La vie entière de La Fontaine fut rythmée par ce système.

Vers libres — Forme poétique mêlant librement vers de longueurs différentes, sans schéma fixe. La Fontaine en fit un usage magistral dans ses Fables, donnant au récit une fluidité et un naturel remarquables.

Galerie

Portrait of Jean de la Fontaine

Jean de la Fontaine, attributed to François de Troy

Portrait of Jean de la Fontaine

French: Portrait de Jean de La Fontaine (1621-1695), poète Portrait of Jean de la Fontainetitle QS:P1476,fr:"Portrait de Jean de La Fontaine (1621-1695), poète "label QS:Lfr,"Portrait de Jean de La

(Gaillac) Les Lunettes (conte de Jean de la Fontaine) 1892 - Jean-Baptiste Cariven - Musée des Beaux-Arts de Gaillac

Jean de La Fontaine

Gipsmodellen voor beeldhouwwerken op het Palais du Louvre links La Fontaine door Jean Louis Nicolas Jaleyen en rechts Pascal door François Lanno, RP-F-1999-142-25

Quinze journées au Salon de peinture et de sculpture : (année 1883)

28 rue Thiers in Bellac

Panneau rue du Croissant

Style visuel

Le style visuel évoque la splendeur classique du règne de Louis XIV : intérieurs dorés aux boiseries sculptées, jardins à la française et portraits en clair-obscur caractéristiques de la peinture baroque française.

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Prompt IA

17th century French Baroque and classical painting style, warm candlelight and golden tones, luxurious Versailles-era interiors with ornate woodwork and tapestries, lush formal gardens in the style of Le Nôtre, elegant court costumes in deep blues and burgundy with white lace collars, quill and parchment manuscripts, illustrated fable manuscripts with anthropomorphic animals in period dress, chiaroscuro lighting reminiscent of Philippe de Champaigne, rich velvet textures, formal portraiture aesthetic.

Ambiance sonore

L'ambiance sonore du quotidien de La Fontaine mêle le crépitement du feu de cheminée dans les salons littéraires parisiens, le bruit des carrosses sur les pavés et la rumeur feutrée des conversations entre gens de lettres.

Prompt IA

Quiet Parisian salon of the 17th century, soft crackling of a fireplace, candlelight ambience, distant sound of horse-drawn carriages on cobblestone streets, quill scratching on parchment, murmur of polished conversation, occasional laughter of aristocratic guests, church bells ringing from a nearby parish, birdsong from a courtyard garden, rustle of silk garments, gentle clink of crystal glasses, subtle sound of pages turning in a leather-bound book.

Source du portrait

Wikimedia Commons — domaine public — Henri Millot — 1699