John Glenn est le premier Américain à avoir orbité autour de la Terre le 20 février 1962, à bord de la capsule Friendship 7. Pilote militaire et héros de la guerre de Corée, il devint ensuite sénateur de l'Ohio et retourna dans l'espace en 1998 à 77 ans.
John Glenn(1921 — 2016)
John Glenn
États-Unis
9 min de lecture
Questions fréquentes
Citations célèbres
« To sit back and let the Cape Fear run through Virginia would be a terrible thing.»
« We are the first people who have gone to space. We are the first people who have orbited the Earth.»
Faits marquants
- 20 février 1962 : premier Américain à orbiter autour de la Terre à bord de Friendship 7 (3 orbites en 4h55)
- 1943-1965 : carrière militaire comme pilote de chasse, vétéran de la Seconde Guerre mondiale et de la guerre de Corée
- 1974-1999 : sénateur démocrate de l'Ohio
- 29 octobre 1998 : retour dans l'espace à 77 ans à bord de Discovery, record du plus vieux astronaute
- 1962 : accueilli en héros national, défilé à New York devant 4 millions de personnes
Œuvres & réalisations
Glenn boucla trois orbites autour de la Terre en 4 heures 55 minutes à bord de la capsule Mercury-Atlas 6. Cette mission redonna espoir aux Américains dans la course à l'espace face à l'URSS et fit de Glenn un héros national instantané.
Glenn effectua 149 missions de combat pendant la Seconde Guerre mondiale et la guerre de Corée, puis devint pilote d'essai à la NASA. Son expertise de pilote exceptionnel fut déterminante dans sa sélection parmi les Mercury Seven.
Glenn représenta l'Ohio au Sénat américain pendant 25 ans, travaillant notamment sur les questions de défense, de politique spatiale et de non-prolifération nucléaire. Il se présenta aussi à la primaire démocrate pour la présidence en 1984.
À bord de la navette Discovery, Glenn devint le plus vieil astronaute de l'histoire. Sa présence permit des recherches scientifiques sur le vieillissement en apesanteur, ouvrant de nouvelles perspectives médicales.
Mémoires co-écrits avec Nick Taylor retraçant toute la vie de Glenn, de son enfance dans l'Ohio à sa carrière spatiale et politique. Ce livre est une source historique précieuse sur l'âge d'or du programme spatial américain.
Fondé à l'Université d'État de l'Ohio, cet institut dédié à la formation des futurs leaders publics porte le nom de Glenn. Il incarne son engagement pour le service public et la citoyenneté active.
Anecdotes
Lors du décollage de Friendship 7 le 20 février 1962, son collègue astronaute Scott Carpenter lui lança par radio : « Godspeed, John Glenn ! » — une formule restée célèbre dans l'histoire de la conquête spatiale. Glenn orbita la Terre trois fois en un peu moins de cinq heures, devenant instantanément un héros national.
En orbite, Glenn observa autour de sa capsule des milliers de petits points lumineux qu'il appela des « lucioles ». Ces mystérieuses particules scintillantes se révélèrent être des cristaux de glace issus de la condensation des parois de la capsule — une découverte imprévue qui intrigua les ingénieurs de la NASA.
Pendant la guerre de Corée, Glenn était surnommé « Magnet Ass » par ses camarades, car ses avions étaient régulièrement touchés par des tirs ennemis sans jamais qu'il soit abattu. Pilote d'une audace remarquable, il effectua 149 missions de combat au total entre la Corée et la Seconde Guerre mondiale.
En 1998, à 77 ans, John Glenn retourna dans l'espace à bord de la navette Discovery (mission STS-95), devenant le plus vieil astronaute de l'histoire. Sa présence à bord permit des études scientifiques sur les similitudes entre le vieillissement et les effets de l'apesanteur sur l'organisme humain.
Lors de son passage au-dessus de l'Australie pendant son vol orbital de 1962, les habitants de Perth avaient allumé toutes leurs lumières pour saluer l'astronaute depuis le sol. Glenn put clairement apercevoir la ville illuminée depuis l'espace — un geste de solidarité humaine qui l'émut profondément.
Sources primaires
« Nous vivons dans un monde où les horizons de chaque homme s'élargissent, où chacun doit apprendre à connaître son voisin encore mieux, non pas seulement le voisin d'à côté mais le voisin de l'autre côté du monde. »
« Le compte à rebours final est quelque chose que vous attendez depuis des années. Quand vous êtes assis là, dans cette capsule, vous réalisez soudain que la machine entière a été construite par le plus bas soumissionnaire. »
« L'astronaute Glenn a rapporté observer des particules lumineuses ressemblant à des lucioles autour de la capsule lors du troisième passage à l'aube. Ces particules semblaient provenir de la surface extérieure de la capsule. »
« La course à l'espace n'est pas une course vers la gloire. C'est une course vers la connaissance, vers la maîtrise de notre environnement, vers une meilleure compréhension de l'univers dans lequel nous vivons. »
« Quand j'ai vu la Terre depuis l'orbite pour la première fois, j'ai compris à quel point notre planète est fragile et précieuse. Ce n'est pas une expérience que l'on peut raconter — il faut la vivre pour la comprendre vraiment. »
Lieux clés
Ville natale de John Glenn, née le 18 juillet 1921. Petite ville du Midwest américain, elle est aujourd'hui fière de son enfant le plus célèbre et lui a dédié un musée.
Base de lancement de la NASA d'où Glenn décolla à bord de Friendship 7 le 20 février 1962. Ce site est le point de départ de toutes les grandes missions américaines de l'ère Mercury et Apollo.
Ville où Glenn grandit et fit ses études au Muskingum College. Il y revint en héros après son vol orbital et la ville lui a rendu de nombreux hommages.
Quartier général des astronautes de la NASA où Glenn s'entraîna intensivement pour ses missions spatiales. Ce centre contrôle également toutes les missions habitées américaines depuis sa création en 1961.
En 1962, les habitants de Perth illuminèrent toute leur ville pour saluer Glenn qui passait au-dessus à bord de Friendship 7. L'astronaute put clairement distinguer la ville depuis l'espace, un souvenir qu'il évoqua souvent.
Capitale fédérale où Glenn fut accueilli en triomphe après son vol orbital et où il siégea comme sénateur de l'Ohio de 1974 à 1999. Il y prononça son célèbre discours devant le Congrès le 26 février 1962.
Objets typiques
Combinaison pressurisée argentée portée par Glenn lors de son vol orbital de 1962, conçue pour le protéger en cas de dépressurisation de la capsule. Devenue le symbole iconique des premiers astronautes américains.
Capsule conique Mercury-Atlas dans laquelle Glenn effectua trois orbites autour de la Terre. Le nom « Friendship 7 » fut choisi par Glenn lui-même en hommage à l'amitié entre les peuples.
Lanceur militaire adapté par la NASA pour propulser les capsules Mercury en orbite. Son utilisation pour des vols habités était controversée car le taux de fiabilité n'était pas parfait.
Caméra grand public que Glenn emporta dans l'espace pour photographier la Terre depuis l'orbite. Les clichés qu'il rapporta contribuèrent à façonner l'image de la Terre vue du cosmos.
Chasseur à réaction américain que Glenn pilota pendant la guerre de Corée. Il abattit plusieurs MiG soviétiques lors de missions de combat aérien au-dessus de la péninsule coréenne.
Équipement essentiel de la combinaison spatiale Mercury, le casque permettait à Glenn de respirer de l'oxygène pur en orbite et le protégeait en cas d'urgence. Il était relié à la combinaison par un joint hermétique.
Guide de procédures détaillant chaque étape du vol, des check-lists pré-lancement aux protocoles d'urgence. Glenn le connaissait par cœur mais le gardait à portée de main pendant toute la mission.
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Vie quotidienne
Matin
Dans les semaines précédant le lancement de Friendship 7, Glenn se levait aux aurores pour des séances d'entraînement physique intensif : course à pied, natation et exercices de résistance. Il passait ensuite des heures dans les simulateurs de vol à répéter chaque procédure jusqu'à les connaître par réflexe.
Après-midi
Les après-midis étaient consacrés aux briefings techniques avec les ingénieurs de la NASA, à l'étude des manuels de bord et aux simulations d'urgence. Glenn participait également à des réunions de coordination avec le centre de contrôle de mission et ses coéquipiers Mercury.
Soir
Le soir, Glenn rentrait généralement rejoindre sa famille. Homme de famille profondément attaché à ses valeurs du Midwest, il lisait, correspondait avec des citoyens qui lui écrivaient et maintenait une vie personnelle équilibrée malgré la pression médiatique intense.
Alimentation
Comme tous les astronautes Mercury, Glenn suivait un régime alimentaire strict contrôlé par les médecins de la NASA, riche en protéines et pauvre en graisses. En orbite, il consommait des aliments lyophilisés en tubes ou en cubes compressés — une alimentation fonctionnelle sans aucun plaisir gastronomique.
Vêtements
Au quotidien à la base, Glenn portait l'uniforme de lieutenant-colonel de l'infanterie de marine américaine. Pour les entraînements, il revêtait des combinaisons de vol kaki. La combinaison spatiale argentée pressurisée n'était portée que lors des vols réels et des simulations finales.
Habitat
Glenn et sa famille résidaient dans une maison pavillonnaire à Arlington, en Virginie, typique de la classe moyenne américaine des années 1960. Loin du luxe, ce cadre de vie ordinaire contrastait avec la célébrité immense dont il jouissait après son vol orbital.
Frise contextuelle
Vocabulaire d'époque
Liens externes & ressources
Références
Œuvres
Mission Friendship 7 — premier vol orbital américain
20 février 1962
Carrière militaire et de pilote d'essai (1943-1964)
1943–1964
Sénateur de l'Ohio (4 mandats)
1974–1999
Mission STS-95 — retour dans l'espace à 77 ans
29 octobre–7 novembre 1998
John Glenn: A Memoir (autobiographie)
1999
Institut John Glenn pour les affaires publiques (Ohio State University)
2012
