Joseph Meister est connu pour avoir été le premier être humain vacciné avec succès contre la rage par Louis Pasteur en 1885, alors qu'il n'avait que 9 ans. Cette vaccination historique marqua un tournant décisif dans l'histoire de la médecine moderne.
Joseph Meister(1876 — 1940)
Joseph Meister
France
8 min de lecture
Questions fréquentes
Faits marquants
- 1876 : Naissance de Joseph Meister à Steige, en Alsace
- 6 juillet 1885 : Mordu grièvement par un chien enragé, il est amené à Louis Pasteur
- 6-16 juillet 1885 : Pasteur lui administre une série de 13 injections du vaccin antirabique expérimental
- Joseph Meister survit et devient le premier humain guéri de la rage par vaccination
- Il travaillera plus tard comme gardien de l'Institut Pasteur à Paris jusqu'à sa mort en 1940
Œuvres & réalisations
Joseph Meister fut le premier être humain à survivre grâce au vaccin antirabique de Pasteur. Cet événement devint le symbole fondateur de la vaccination moderne et de la médecine préventive à l'échelle mondiale.
La survie de Meister déclencha une vague de soutien populaire et scientifique qui permit de financer la construction de l'Institut Pasteur. Sa guérison fut l'argument décisif auprès de plus de deux millions de donateurs à travers le monde.
Pendant quarante-cinq ans, Joseph Meister veilla sur l'Institut Pasteur en tant que concierge et gardien. Il accueillit des milliers de visiteurs et protégea le tombeau de son bienfaiteur, incarnant vivant la reconnaissance due à la science.
Anecdotes
Le 4 juillet 1885, le jeune Joseph Meister, âgé de 9 ans, est attaqué par un chien enragé près de son village de Geiswiller en Alsace. Il reçoit quatorze morsures profondes aux mains, aux jambes et aux cuisses. Sa mère, désespérée, décide de l'emmener à Paris pour tenter l'ultime recours : consulter le célèbre savant Louis Pasteur.
Pasteur n'était pas médecin, ce qui rendait la situation délicate sur le plan juridique et éthique. Convaincu que l'enfant mourrait sans intervention, il décide néanmoins de lui administrer son vaccin expérimental, encore jamais testé sur un être humain. Du 6 au 16 juillet 1885, Joseph reçut treize injections de moelle de lapin inoculée et progressivement moins atténuée. Il survécut et resta en parfaite santé.
Reconnaissant envers l'homme qui lui avait sauvé la vie, Joseph Meister devint gardien de l'Institut Pasteur à Paris, un poste qu'il occupa pendant près de quarante-cinq ans. Il veillait sur les lieux comme sur un sanctuaire et accompagnait volontiers les visiteurs jusqu'à la crypte où reposait son bienfaiteur.
En juin 1940, des soldats allemands qui venaient d'occuper Paris se présentèrent à l'Institut Pasteur et exigèrent que Joseph Meister ouvre la crypte de Pasteur. Bouleversé à l'idée de laisser profaner le tombeau de celui à qui il devait la vie, il se suicida le 24 juin 1940. Sa mort tragique est souvent citée comme un dernier acte de fidélité absolue au souvenir de Pasteur.
Sources primaires
Un garçon de 9 ans, Joseph Meister, mordu le 4 juillet par un chien enragé, m'a été amené le 6 juillet par sa mère. [...] Actuellement, trois mois et demi après l'accident, sa santé est parfaite.
La commission reconnaît que le traitement antirabique de M. Pasteur, appliqué au sieur Joseph Meister, a prévenu le développement de la rage chez cet enfant mortellement mordu par un chien reconnu enragé.
7 juillet 1885, deuxième inoculation. L'enfant se porte bien, dort bien, mange bien. Aucun signe d'infection. Confiance dans la progression de l'atténuation.
Monsieur, mon fils a été mordu par un chien enragé et nous ne savons plus à qui nous adresser. On nous a dit que vous seul pouviez peut-être le sauver. Nous nous en remettons à votre science et à votre bonté.
Lieux clés
Village natal de Joseph Meister, situé en Alsace alors annexée par l'Empire allemand après 1871. C'est à proximité de ce village qu'il fut attaqué par le chien enragé le 4 juillet 1885.
Laboratoire où Louis Pasteur menait ses recherches sur la rage depuis 1882. C'est ici que Joseph Meister fut amené par sa mère et que les treize injections de vaccin lui furent administrées en juillet 1885.
Fondé en 1888 grâce à une souscription internationale déclenchée en grande partie par la guérison de Meister, l'Institut Pasteur devint le lieu de travail et de vie de Joseph Meister jusqu'à sa mort en 1940.
Caveau où repose Louis Pasteur depuis 1895, situé sous l'Institut Pasteur. Joseph Meister en était le gardien dévoué, et c'est devant cette crypte que se joua le dernier acte de sa vie en juin 1940.
C'est devant cette institution prestigieuse que Pasteur présenta le 26 octobre 1885 les résultats de la vaccination de Meister, annonçant au monde entier la première victoire de l'humanité contre la rage.
Objets typiques
Instrument utilisé par Pasteur pour injecter le vaccin antirabique à Joseph Meister. Au XIXe siècle, ces seringues en verre et métal étaient stérilisées à la flamme avant chaque usage et représentaient un outil d'avant-garde de la médecine expérimentale.
Le vaccin de Pasteur était préparé à partir de moelle épinière de lapins inoculés avec le virus de la rage, puis desséchée pendant plusieurs jours pour en atténuer la virulence. Ces ampoules fragiles contenaient la matière même qui sauva la vie de Joseph Meister.
Pasteur consignait méticuleusement chaque injection, la réaction de l'enfant et ses observations cliniques dans ses carnets. Ces cahiers, conservés à la Bibliothèque nationale de France, témoignent du suivi rigoureux et minutieux du traitement de Meister.
Symbole de la fonction de Joseph Meister devenu gardien de l'Institut Pasteur. Ces clés représentaient sa mission de veiller sur le lieu et la mémoire de l'homme qui lui avait sauvé la vie, une fidélité qu'il porta jusqu'à sa mort.
Outil central de la microbiologie pasteurienne, permettant d'observer bactéries et tissus infectés. Sans lui, la mise au point du vaccin antirabique et la compréhension des mécanismes de la rage n'auraient pas été possibles.
Joseph Meister portait les vêtements typiques d'un enfant de milieu rural alsacien lors de l'attaque : blouse de toile, culottes courtes, bas de laine et sabots de bois. L'Alsace était alors sous administration allemande depuis la défaite de 1871.
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Vie quotidienne
Matin
Fils d'un épicier alsacien, le jeune Joseph commençait ses journées tôt, aidant à la boutique familiale avant de se rendre à l'école communale. Comme tous les enfants de milieu rural en Alsace des années 1880, ses matinées étaient rythmées par les corvées domestiques et les cours dispensés parfois en allemand depuis l'annexion.
Après-midi
Après l'école, les enfants jouaient dans les ruelles du village ou aux abords des champs et des chemins. C'est au cours d'une de ces après-midis ordinaires du 4 juillet 1885 que Joseph fut attaqué par un chien errant enragé, un accident dramatique qui allait changer l'histoire de la médecine.
Soir
Les soirées de la famille Meister, comme celles de nombreuses familles alsaciennes modestes, se déroulaient à la lumière des lampes à pétrole. Après l'attaque et le long voyage à Paris, les soirées de Joseph furent longtemps marquées par les soins médicaux, les observations de Pasteur et l'angoisse de l'attente.
Alimentation
En Alsace rurale de la fin du XIXe siècle, l'alimentation était simple et nourrissante : choucroute, pommes de terre, pain de seigle, lard fumé et légumes du jardin. La viande était réservée aux dimanches et aux fêtes. L'eau de puits ou de source était la boisson courante, parfois remplacée par du lait ou un peu de bière locale.
Vêtements
Joseph Meister portait les habits typiques des enfants alsaciens de milieu modeste : une blouse de toile grossière par-dessus une chemise, des culottes courtes, des bas de laine et des sabots en bois pour les jours ordinaires. Le dimanche, on revêtait des habits plus soignés, parfois ornés des broderies du costume alsacien traditionnel.
Habitat
La famille Meister habitait une maison en colombages typique des villages alsaciens, avec une grande pièce commune servant de cuisine et de salle de vie, chauffée par un poêle en faïence. Les chambres étaient petites, les enfants partageaient souvent leur lit, et le jardin potager fournissait une partie de la nourriture familiale.
Frise contextuelle
Vocabulaire d'époque
Liens externes & ressources
Références
Œuvres
Première vaccination antirabique humaine réussie
6-16 juillet 1885
Catalyseur de la souscription internationale pour l'Institut Pasteur
1885-1888
Gardiennage et préservation de la mémoire pasteurienne
1895-1940
