La Malinche

📷 Wikimedia Commons — domaine public — 1916

Nouvelle-Espagne

PolitiqueLettresRenaissanceRenaissance et Conquête espagnole des Amériques (début XVIe siècle)

Née vers 1500 dans une famille nahuatl noble, vendue comme esclave puis offerte à Hernán Cortés, elle devint son interprète, conseillère et compagne. Figure centrale de la Conquête du Mexique, elle est aujourd'hui symbole ambigu de trahison et de survie dans la mémoire mexicaine.

Faits marquants

Née vers 1500 dans une région nahuatl (probablement Coatzacoalcos), issue d'une famille noble aztèque
Vendue ou offerte comme esclave, elle maîtrise le nahuatl et le maya avant d'apprendre l'espagnol
En 1519, offerte à Cortés avec d'autres femmes lors de sa progression vers Tenochtitlan
Joue un rôle décisif dans les négociations avec les peuples alliés et dans la prise de Tenochtitlan (1521)
Donne naissance à Martín Cortés vers 1522, souvent considéré comme l'un des premiers métis symboliques du Mexique

Œuvres & réalisations

Rôle d'interprète lors de la Conquête du Mexique (1519-1521)

Sans texte écrit à son nom, la contribution de La Malinche est une œuvre orale et diplomatique : elle traduisit entre l'espagnol, le nahuatl et le maya lors de toutes les grandes négociations de la Conquête, rendant possible l'alliance avec les peuples soumis aux Aztèques.

Médiation dans les traités avec les seigneurs tlaxcaltèques (1519)

La Malinche mena les pourparlers avec les chefs de Tlaxcala, peuple ennemi des Aztèques. Cette médiation aboutit à une alliance militaire cruciale qui changea le cours de la Conquête.

Transmission des récits oraux nahuatl aux chroniqueurs espagnols (1519-1526)

En traduisant pour les chroniqueurs espagnols les traditions, mythes et lois des peuples nahuatl, La Malinche contribua indirectement à la conservation partielle de la mémoire indigène dans les premières sources coloniales.

Lienzo de Tlaxcala (représentation dans l'art indigène) (vers 1550)

Bien que non réalisé de sa main, La Malinche est la personnalité féminine la plus représentée dans ce document pictographique indigène, qui consacre son statut d'intermédiaire essentielle entre les deux civilisations.

Anecdotes

La Malinche parlait à l'origine le nahuatl, la langue des Aztèques, mais après avoir été vendue comme esclave dans la région maya du Yucatán, elle apprit également le maya yucatèque. Lorsque Cortés la reçut parmi vingt femmes offertes en cadeau par les Mayas en 1519, il découvrit qu'elle pouvait faire le lien entre le maya et le nahuatl, tandis que son chapelain Jerónimo de Aguilar traduisait du maya vers l'espagnol. Ce relais de traduction permit à Cortés de négocier avec les peuples indigènes avec une précision redoutable.

Lors de l'épisode connu sous le nom de « complot de Cholula » en octobre 1519, La Malinche aurait été alertée par une femme aztèque d'un plan visant à massacrer les troupes espagnoles. Elle transmit l'information à Cortés, qui organisa une attaque préventive faisant des milliers de victimes cholultèques. Cet épisode est cité par ses détracteurs comme la preuve de sa trahison, mais aussi par ses défenseurs comme l'acte d'une femme cherchant à survivre dans un monde en guerre.

La Malinche eut un fils avec Hernán Cortés, prénommé Martín, né vers 1523. Ce garçon est souvent présenté comme l'un des premiers métis symboliques du Mexique, fruit de l'union entre le monde européen et le monde indigène. Cortés le reconnut officiellement et obtint pour lui une dispense papale de bâtardise, ce qui lui permit de porter le nom de Cortés.

Après la Conquête, La Malinche fut mariée par Cortés à un conquistador espagnol, Juan Jaramillo, lors d'une cérémonie en 1524. Elle eut avec lui une fille nommée María. Bien que marginalisée dans les récits officiels espagnols qui minimisaient son rôle, elle fut reconnue par certains chroniqueurs comme Bernal Díaz del Castillo, qui écrivit qu'elle méritait « tout autant de gratitude que les meilleurs capitaines ».

Dans la mémoire mexicaine contemporaine, le mot « malinchisme » désigne le fait de préférer ce qui est étranger au détriment de sa propre culture nationale. Cette acception négative du nom de La Malinche s'est surtout développée au XIXe et XXe siècles dans le contexte de la construction de l'identité nationale mexicaine. Des féministes et des historiens ont depuis requalifié son rôle, soulignant qu'elle était avant tout une femme réduite en esclavage qui fit usage de ses talents pour survivre.

Sources primaires

Historia verdadera de la conquista de la Nueva España — Bernal Díaz del Castillo (rédigé vers 1568, publié en 1632)

« Doña Marina, bien que native de ces terres, était une grande dame, et c'est ainsi qu'on devait la traiter. Elle avait une si grande présence que tous les seigneurs et caciques lui accordaient une grande attention. »

Cartas de Relación — Hernán Cortés (1519-1526)

Cortés mentionne à plusieurs reprises le rôle de son interprète dans les négociations avec les peuples indigènes, la désignant comme un instrument essentiel de la diplomatie et de la persuasion.

Lienzo de Tlaxcala (vers 1550)

Ce document pictographique indigène réalisé par des artistes tlaxcaltèques représente La Malinche aux côtés de Cortés dans de nombreuses scènes de négociation et de combat, témoignant de son rôle central perçu par les Amérindiens eux-mêmes.

Codex Florentino — Fray Bernardino de Sahagún (vers 1576-1577)

Les informateurs nahuatls de Sahagún évoquent « la langue de Malintzin » comme le vecteur par lequel les paroles de Cortés parvenaient aux souverains aztèques, faisant d'elle l'intermédiaire incontournable de la Conquête.

Lieux clés

Coatzacoalcos (Mexique, Veracruz)

Région supposée de naissance de Malintzin, sur la côte du golfe du Mexique. C'est là qu'elle aurait grandi dans une famille noble nahuatl avant d'être vendue comme esclave.

Tabasco (côte maya, Mexique)

Région maya où La Malinche vécut en esclavage et apprit le maya yucatèque. C'est à Tabasco que Cortés la reçut en 1519 comme l'une des vingt femmes offertes après la bataille de Centla.

Cholula (État de Puebla, Mexique)

Cité indigène sacrée où se déroula en 1519 l'épisode du prétendu complot, dans lequel La Malinche aurait joué un rôle décisif en alertant Cortés d'une embuscade.

Tenochtitlán (Mexico actuel)

Capitale de l'Empire aztèque, aujourd'hui sous Mexico. C'est ici que La Malinche interpréta lors de la rencontre entre Cortés et Moctezuma II, et qu'elle assista à la chute de l'Empire en 1521.

Tlaxcala (Mexique central)

Cité-État ennemie des Aztèques, alliée décisive de Cortés. La Malinche joua un rôle essentiel dans les négociations diplomatiques avec les Tlaxcaltèques, dont l'alliance permit la victoire espagnole.