Ladon

Selon les auteurs, Ladon n'a pas le même visage : le poète Hésiode parle simplement d'un « serpent terrible », tandis que le mythographe Apollodore lui prête cent têtes capables de parler avec toutes sortes de voix. Cette créature changeante montre comment un même mythe se transforme au fil des siècles.

Ladon était réputé ne jamais dormir vraiment : avec ses nombreuses têtes, il pouvait surveiller l'arbre aux pommes d'or sans jamais fermer tous les yeux à la fois. C'est ce qui faisait de lui le gardien parfait, impossible à endormir ou à tromper.

Après la mort de Ladon, la déesse Héra, reconnaissante pour ses longues années de garde, l'aurait placé dans le ciel sous la forme de la constellation du Dragon, qui s'enroule autour du pôle Nord céleste. Les Grecs expliquaient ainsi l'origine d'une figure d'étoiles visible toute l'année.

Dans les Argonautiques d'Apollonios de Rhodes, les héros arrivent au jardin des Hespérides le lendemain du passage d'Héraclès : ils découvrent Ladon abattu au pied du pommier, dont seule l'extrémité de la queue frémit encore, et les nymphes en larmes. C'est l'une des rares scènes où l'on « voit » le dragon juste après sa mort.

Il existe deux versions du onzième travail d'Héraclès : dans l'une, le héros tue Ladon de ses flèches pour cueillir lui-même les pommes ; dans l'autre, il convainc le géant Atlas d'aller les chercher pendant qu'il soutient le ciel à sa place. Le sort de Ladon change donc selon les récits.