Margaret Hamilton(1936 — ?)

Margaret Hamilton avait l'habitude d'emmener sa fille Lauren au laboratoire du MIT les nuits et week-ends pendant qu'elle travaillait sur le logiciel d'Apollo. Un jour, Lauren appuya sur une touche qui simulait un crash du programme de navigation en vol. Hamilton voulut ajouter une protection contre cette erreur, mais la NASA refusa, estimant que les astronautes ne feraient jamais cette faute. Lors d'Apollo 8, l'astronaute Jim Lovell effaça exactement ces données par inadvertance, mais le programme de correction qu'Hamilton avait quand même développé permit de sauver la mission.

Lors de l'alunissage d'Apollo 11 en juillet 1969, à seulement trois minutes du sol lunaire, les ordinateurs de bord commencèrent à afficher des alarmes critiques (code 1202). C'est le logiciel conçu par Hamilton qui détecta la surcharge du processeur et décida automatiquement de prioriser les tâches essentielles à l'atterrissage, permettant à Neil Armstrong de poser le module. Sans cette décision logicielle autonome, la mission aurait dû être abandonnée.

Margaret Hamilton est à l'origine du terme 'software engineering' (génie logiciel). Dans les années 1960, la programmation n'était pas considérée comme une vraie discipline d'ingénierie. Elle utilisa cette expression pour défendre la rigueur et la fiabilité que son équipe apportait au développement logiciel, qui contrôlait des vies humaines. Ce terme, d'abord accueilli avec scepticisme, est aujourd'hui universel dans l'industrie informatique.

En 2016, Barack Obama lui remit la Médaille présidentielle de la Liberté, la plus haute distinction civile américaine. La photo symbolique qui circula sur internet à cette occasion montrait Hamilton debout à côté d'une pile de documents imprimés représentant le code source du logiciel Apollo, aussi haute qu'elle. Cette image devint virale et fit redécouvrir son rôle crucial à des millions de personnes qui ignoraient son nom.

Hamilton dirigeait une équipe majoritairement féminine au MIT, à une époque où les femmes étaient très peu représentées dans les sciences et l'ingénierie. Elle dut constamment prouver la fiabilité de son logiciel face à des ingénieurs en aéronautique sceptiques. Elle imposa des normes de tests et de documentation si rigoureuses que le logiciel Apollo ne connut aucun bug critique en vol lors des 17 missions du programme.