Marie de Gournay(1565 — 1645)

« La plupart de ceux qui prennent la cause des femmes, contre cette orgueilleuse préférence que les hommes s'attribuent, leur rendent le change entier.»

À seulement dix-huit ou dix-neuf ans, Marie de Gournay tomba en arrêt devant les Essais de Montaigne. Elle fut, dit-on, si bouleversée par leur lecture qu'on craignit pour sa santé et qu'on dut lui administrer de l'ellébore, une plante alors réputée calmer les esprits agités. Cette rencontre livresque décida de toute sa vie intellectuelle.

Lorsqu'elle rencontra enfin Montaigne à Paris en 1588, le philosophe vieillissant fut si touché par cette jeune admiratrice qu'il l'adopta symboliquement comme sa « fille d'alliance ». Une relation rare à l'époque : ni parenté de sang, ni mariage, mais une filiation choisie autour de la pensée et de l'écriture.

Après la mort de Montaigne en 1592, sa veuve confia à Marie le manuscrit des Essais. Marie consacra des décennies à éditer et rééditer l'œuvre, ajoutant une longue préface enflammée. C'est en grande partie grâce à son travail acharné que les Essais ont traversé les siècles dans la forme que nous connaissons.

Femme savante vivant seule et écrivant sous son nom, elle fut souvent moquée par les beaux esprits de son temps, qui raillaient sa pauvreté, ses chats et son langage « vieilli ». Loin de se taire, elle répliqua par des écrits mordants défendant le droit des femmes au savoir.

Dans son traité L'Égalité des hommes et des femmes (1622), elle affirme que si les femmes paraissent inférieures, ce n'est pas par nature mais parce qu'on les prive d'éducation. Un argument étonnamment moderne, formulé plus de trois siècles avant les grands débats contemporains sur l'égalité.