Matthew Meselson(1930 — ?)
Matthew Meselson
États-Unis
5 min de lecture
Matthew Meselson est un généticien et biologiste moléculaire américain né en 1930. Avec Franklin Stahl, il démontra en 1958 le mécanisme de réplication semi-conservative de l'ADN. Il s'est aussi engagé contre les armes chimiques et biologiques.
Questions fréquentes
Faits marquants
- Né le 24 mai 1930 à Denver (Colorado), aux États-Unis
- Réalise en 1958 avec Franklin Stahl l'expérience démontrant la réplication semi-conservative de l'ADN
- Démontre la nature semi-conservative de la réplication en utilisant l'isotope lourd azote-15 et l'ultracentrifugation
- Devient professeur de biologie à l'université Harvard en 1960
- S'engage à partir des années 1960 contre les armes chimiques et biologiques, conseillant le gouvernement américain
Œuvres & réalisations
Démonstration expérimentale que l'ADN se réplique de façon semi-conservative : chaque nouvelle double hélice garde un brin ancien et un brin neuf.
Participation aux expériences confirmant que l'ARN messager transporte l'information de l'ADN vers la fabrication des protéines.
Avec Robert Yuan, identification d'enzymes capables de couper l'ADN à des endroits précis — outil fondateur du génie génétique.
Travaux de conseil scientifique ayant pesé sur la décision américaine d'abandonner les armes biologiques offensives.
Démonstration scientifique que l'épidémie de charbon de 1979 provenait d'une installation militaire soviétique, et non de viande contaminée.
Étude montrant que la prétendue arme toxique en Asie du Sud-Est était en réalité constituée d'excréments d'abeilles.
Anecdotes
En 1958, au California Institute of Technology, Matthew Meselson et Franklin Stahl réalisent une expérience si élégante qu'on l'a surnommée « la plus belle expérience de la biologie ». Ils ont nourri des bactéries avec de l'azote lourd, puis avec de l'azote normal, et grâce à une centrifugeuse ultra-rapide ils ont pu « peser » l'ADN et prouver comment il se copie.
L'idée géniale de Meselson fut d'utiliser un sel de césium tournant à des dizaines de milliers de tours par minute : les molécules d'ADN se rangeaient dans le tube selon leur densité, comme des couches de densité dans un liquide. Les bandes visibles révélaient si l'ADN était lourd, léger ou moitié-moitié.
Meselson n'a pas fait que travailler en laboratoire : il s'est battu toute sa vie contre les armes chimiques et biologiques. Ses arguments ont aidé à convaincre le président américain Richard Nixon de renoncer en 1969 aux armes biologiques des États-Unis.
En 1979, une mystérieuse épidémie de charbon (anthrax) à Sverdlovsk, en URSS, tue des dizaines de personnes. Les Soviétiques affirment que c'est de la viande contaminée. Meselson enquête pendant des années et démontre en 1992 que les spores s'étaient échappées d'une usine militaire secrète.
Dans les années 1980, le gouvernement américain accusait l'URSS d'utiliser une arme appelée « pluie jaune » en Asie du Sud-Est. Meselson étudia les échantillons et conclut qu'il s'agissait en réalité d'excréments d'abeilles tombés en masse — un exemple célèbre de science qui calme une accusation politique.
Sources primaires
Nous concluons que l'azote de l'ADN d'une bactérie se répartit également entre deux sous-unités physiquement continues, qui restent intactes au travers de plusieurs générations.
La perspective d'une amélioration considérable de notre sécurité par l'interdiction des armes biologiques est l'une des rares occasions où nous pouvons réellement renforcer notre sûreté.
La distribution des cas et des vents dominants indique une source aéroportée provenant de l'installation militaire, et non une contamination alimentaire comme l'avaient affirmé les autorités soviétiques.
Lieux clés
Ville américaine au pied des montagnes Rocheuses où Matthew Meselson est né en 1930.
Université prestigieuse où Meselson fit sa thèse avec Linus Pauling et réalisa avec Stahl l'expérience de 1958.
Université où Meselson devint professeur de biologie moléculaire et poursuivit sa carrière de chercheur et de défenseur du désarmement.
Ville soviétique frappée en 1979 par une épidémie de charbon que Meselson enquêta sur le terrain en 1992.
Haut lieu de la biologie moléculaire où se rencontraient les chercheurs de l'ADN et où circulaient les idées de l'époque de Meselson.
