Officier de l'armée américaine et explorateur, Meriwether Lewis co-dirige avec William Clark l'expédition de 1804-1806 mandatée par Thomas Jefferson pour explorer l'Ouest américain jusqu'au Pacifique. Cette expédition, connue sous le nom de Corps of Discovery, traverse le territoire de la Louisiane nouvellement acquis et ouvre la voie à la colonisation de l'Ouest.
Meriwether Lewis(1774 — 1809)
Meriwether Lewis
États-Unis
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Questions fréquentes
Faits marquants
- 1774 : Naissance en Virginie
- 1803 : Thomas Jefferson le choisit pour diriger l'expédition d'exploration du territoire de la Louisiane
- 1804-1806 : Expédition Lewis et Clark, de Saint-Louis jusqu'à l'océan Pacifique et retour
- 1807 : Nommé gouverneur du territoire du Missouri
- 1809 : Mort dans des circonstances mystérieuses sur la piste de Natchez
Œuvres & réalisations
Rédigés au fil de l'expédition, ces journaux constituent la source première sur la géographie, la faune, la flore et les peuples amérindiens de l'Ouest américain. Publiés posthumément par Nicholas Biddle, ils restent un monument de la littérature d'exploration.
Synthèse des découvertes géographiques et scientifiques remise à Jefferson dès le retour à Washington. Ce document fonda la politique d'expansion territoriale américaine vers le Pacifique.
Lewis décrivit et collecta des spécimens de plus de 170 espèces végétales et une centaine d'espèces animales nouvelles pour la science. Ses descriptions du grizzly, du bison ou du cèdre rouge restent des références naturalistes.
Tracées grâce aux relevés astronomiques effectués tout au long du voyage, ces cartes furent les premières représentations précises du territoire américain jusqu'au Pacifique, ouvrant la voie aux migrations ultérieures.
Anecdotes
Avant le départ de l'expédition, Thomas Jefferson fit venir Lewis à Monticello pour lui enseigner personnellement la botanique, la cartographie et la médecine. Lewis passa plusieurs mois à se former auprès des meilleurs scientifiques américains de l'époque, preuve que Jefferson considérait cette mission comme une aventure autant scientifique que géopolitique.
Au cours de l'expédition, Lewis fut chargé de cataloguer toutes les espèces animales et végétales rencontrées. Il décrivit ainsi plus de 170 plantes et une centaine d'animaux totalement inconnus de la science occidentale, dont le grizzly, que ses hommes affrontèrent à plusieurs reprises avec terreur.
En août 1805, Lewis rencontra le chef shoshone Cameahwait pour obtenir des chevaux indispensables à la traversée des Rocheuses. Il découvrit alors que Cameahwait était le frère de Sacagawea, leur précieuse guide et interprète. Cette coïncidence extraordinaire permit de négocier les chevaux et peut-être de sauver l'expédition entière.
Lewis distribua tout au long du voyage des médailles dites « médailles de paix », frappées à l'effigie du président Jefferson. Offertes aux chefs des nations amérindiennes rencontrées, elles symbolisaient la reconnaissance de l'autorité américaine et servaient d'outil diplomatique pour affirmer la souveraineté des États-Unis sur les terres nouvellement acquises.
La mort de Lewis en octobre 1809, dans une auberge du Tennessee, reste l'une des énigmes de l'histoire américaine. Retrouvé blessé par balle, il mourut dans des circonstances troubles qui alimentèrent des décennies de débat : suicide ou assassinat ? Jefferson lui-même pencha pour le suicide, mais certains historiens évoquent encore aujourd'hui la piste criminelle.
Sources primaires
L'objet de votre mission est d'explorer le fleuve Missouri et, par l'intermédiaire de ses principaux affluents, de trouver la route de communication la plus directe et la plus praticable à travers le continent, à des fins commerciales.
Nous aperçûmes aujourd'hui plusieurs grands ours bruns […] ces animaux sont en vérité bien redoutables et je ne suis pas particulièrement désireux de leur être confronté seul.
Nous avons découvert que ce pays est en général fertile, arrosé par un grand nombre de rivières navigables, et qu'il offre des ressources considérables pour le commerce des fourrures.
Je vous assure que je me porte parfaitement bien et que notre voyage, quoique long et pénible, s'est accompli avec plus de succès que je n'osais l'espérer.
Lieux clés
Camp d'entraînement hivernal où Lewis et Clark rassemblèrent et préparèrent leur équipe de mai 1803 à mai 1804. C'est de là que le Corps of Discovery prit officiellement le départ de son épopée vers l'Ouest.
Quartier d'hiver construit par l'expédition en 1804-1805 au cœur du territoire des Mandans. C'est ici que Lewis et Clark rencontrèrent Sacagawea et son mari Toussaint Charbonneau, qui allaient devenir des guides essentiels.
Forteresse hivernale construite par l'expédition en 1805-1806 au bord du Pacifique, près de l'actuelle Astoria. Ce séjour permit à Lewis de rédiger ses observations naturalistes et de préparer le retour.
Immense cascade découverte par Lewis en juin 1805, nécessitant dix-huit jours de portage épuisant pour contourner la série de rapides. Cette épreuve est l'une des plus célèbres de l'expédition.
Meriwether Lewis naquit le 18 août 1774 dans ce comté rural de Virginie, non loin de Monticello, propriété de Thomas Jefferson. Cette proximité géographique noua un lien durable entre les deux hommes.
Auberge isolée où Meriwether Lewis trouva la mort le 11 octobre 1809 dans des circonstances non élucidées. Un monument marque aujourd'hui ce lieu qui reste symbole du destin tragique de l'explorateur.
Objets typiques
Lewis utilisa des sextants et des quarts de cercle pour déterminer la latitude et la longitude tout au long du voyage. Ces instruments, choisis avec soin avant le départ, lui permirent de dresser des cartes précises des territoires traversés.
Frappées à l'effigie de Jefferson, ces médailles en argent étaient offertes aux chefs amérindiens pour symboliser la nouvelle autorité américaine. Lewis les remit solennellement lors de chaque rencontre diplomatique avec les nations autochtones.
Lewis tenait un journal détaillé consignant observations géographiques, descriptions d'espèces et notes ethnographiques. Ces cahiers, soigneusement conservés malgré les intempéries, constituent la source principale de connaissance de l'expédition.
Les membres de l'expédition étaient équipés de fusils à longue portée indispensables à la chasse et à la défense. Lewis lui-même portait ce type d'arme et décrit dans ses journaux plusieurs affrontements avec des ours grizzlys.
Formé à la médecine de campagne par le Dr Benjamin Rush avant le départ, Lewis emporta une importante pharmacopée : quinquina, mercure, laudanum. Il fut le médecin de facto de l'expédition, traitant maladies, blessures et engelures.
Le keelboat de 17 mètres, surnommé « le bateau de la découverte », transporta hommes et matériel lors de la première phase du voyage sur le Missouri. Ce bâtiment robuste, équipé de voiles et de rames, symbolise le mode de transport fluvial de l'expédition.
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Vie quotidienne
Matin
Lewis se levait généralement avant l'aube, parfois dès quatre heures du matin, pour prendre des relevés astronomiques permettant de déterminer la position exacte de l'expédition. Après un rapide repas — galettes de maïs ou viande séchée — il inspectait les hommes, vérifiait le matériel et donnait les consignes de marche ou de navigation pour la journée.
Après-midi
L'après-midi était consacré à l'avancée sur le Missouri ou à la marche terrestre, souvent dans des conditions éprouvantes — chaleur, moustiques, courants violents. Lewis profitait de chaque halte pour noter dans ses carnets les espèces végétales et animales observées, parfois en s'aventurant seul à l'écart du groupe pour collecter des spécimens.
Soir
Le campement établi, Lewis rédigeait ses journaux à la lueur d'une bougie ou d'un feu, consignant distances parcourues, observations météorologiques et rencontres avec les peuples amérindiens. Il étudiait également les cartes disponibles pour planifier l'itinéraire du lendemain et conférait avec Clark sur les décisions à prendre.
Alimentation
L'alimentation de l'expédition reposait essentiellement sur la chasse : bison, cerf, wapiti et castors constituaient l'essentiel des repas. En cas de pénurie, l'équipe se nourrissait de chiens achetés aux nations amérindiennes, de racines comme le camas, ou encore de graisse de cheval lors de la difficile traversée des Rocheuses.
Vêtements
Lewis portait l'uniforme militaire américain lors des cérémonies diplomatiques avec les chefs amérindiens, pour affirmer le prestige de la mission. Durant la marche, il adoptait des habits de peau de daim, mocassins et couvertures de laine, souvent en piteux état à cause des intempéries et des traversées de rivières.
Habitat
Durant les phases de navigation, Lewis dormait à bord du keelboat, dans un espace exigu partagé avec les autres officiers. En hiver, l'expédition construisait des forts en rondins — Fort Mandan, Fort Clatsop — où les hommes vivaient dans des cabanes rudimentaires, serrés les uns contre les autres pour affronter des températures polaires.
Frise contextuelle
Vocabulaire d'époque
Liens externes & ressources
Références
Œuvres
Journaux de l'expédition Lewis et Clark
1804-1806 (publiés en 1814)
Rapport officiel au président Jefferson sur l'expédition du Corps of Discovery
1806
Catalogues botaniques et zoologiques de l'expédition
1804-1806
Cartes géographiques du territoire de la Louisiane et du bassin du Missouri
1806
