Muse

Les Muses sont au nombre de neuf, et chacune préside à un art précis : Calliope (poésie épique), Clio (histoire), Érato (poésie lyrique et amoureuse), Euterpe (musique et flûte), Melpomène (tragédie), Polymnie (chants sacrés et rhétorique), Terpsichore (danse), Thalie (comédie) et Uranie (astronomie). Cette répartition s'est précisée surtout à l'époque romaine, car les auteurs anciens ne s'accordaient pas toujours sur leur domaine.

Le poète Hésiode raconte dans la Théogonie que les Muses lui sont apparues alors qu'il gardait ses moutons au pied du mont Hélicon. Elles lui auraient soufflé leur chant et donné un rameau de laurier, faisant de lui un poète : c'est l'un des premiers récits où un auteur revendique l'inspiration divine.

Leur mère est Mnémosyne, la déesse de la Mémoire, et leur père Zeus : selon le mythe, ils s'unirent neuf nuits de suite. Ce lien avec la mémoire n'est pas un hasard, car dans un monde où la poésie se transmettait surtout oralement, retenir les vers par cœur était le travail même de l'artiste.

Le mot « musique » vient directement des Muses (mousikê en grec, « l'art des Muses »), tout comme le mot « musée », qui désignait à l'origine un sanctuaire consacré à ces déesses. Le plus célèbre fut le Mouseîon d'Alexandrie, immense centre de savoir abritant la fameuse bibliothèque.

Selon une légende rapportée par Pausanias, neuf jeunes filles appelées les Piérides osèrent défier les Muses dans un concours de chant. Vaincues et punies pour leur orgueil, elles furent changées en pies, condamnées à répéter sans fin un bavardage criard.