Otto Lilienthal(1848 — 1896)
Otto Lilienthal
royaume de Prusse
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Ingénieur et inventeur allemand (1848-1896), Otto Lilienthal est le premier homme à réaliser des vols planés répétés et contrôlés. Ses expériences avec les planeurs ont posé les bases scientifiques de l'aviation moderne.
Citations célèbres
« Opfer müssen gebracht werden. (Des sacrifices doivent être consentis.) »
Faits marquants
- 1848 : Naissance à Anklam en Prusse
- 1889 : Publication de 'Der Vogelflug als Grundlage der Fliegekunst', ouvrage de référence sur l'aérodynamique
- 1891 : Premier vol plané réussi à bord d'un planeur de sa conception
- 1891-1896 : Réalisation de plus de 2 000 vols planés
- 1896 : Mort à la suite d'un accident de planeur, ses travaux inspirent directement les frères Wright
Œuvres & réalisations
Traité scientifique fondamental dans lequel Lilienthal publie ses tables de coefficients de portance mesurées sur des profils d'ailes courbées. Traduit en anglais dès 1911, cet ouvrage fut la bible des pionniers de l'aviation, dont les frères Wright.
Planeur monoplan à profil cambré, résultat de plusieurs années d'optimisation, que Lilienthal commercialisa à une douzaine d'exemplaires. Il représente le premier appareil de vol plané produit en série et vendu à des tiers.
Biplan expérimental conçu pour augmenter la surface portante sans allonger l'envergure. Lilienthal l'essaya avec succès en 1895, anticipant les configurations qui seraient adoptées par les premiers avions motorisés.
Premier brevet allemand portant spécifiquement sur un planeur à profil cambré. Ce dépôt officialisa la priorité de Lilienthal sur le principe de l'aile courbée comme solution technique au vol plané humain.
Articles de vulgarisation dans lesquels Lilienthal rendait compte de ses expériences à un public cultivé non spécialisé. Ces publications, illustrées de photographies, diffusèrent ses travaux bien au-delà du cercle des ingénieurs.
Anecdotes
Avant de construire ses premiers planeurs, Otto Lilienthal passa des années à observer les cigognes et les hirondelles voler autour de sa ville natale d'Anklam. Il remplissait des carnets entiers de croquis d'ailes, mesurant les angles et les courbes des plumes, convaincu que la nature avait déjà résolu le problème du vol.
Pour s'entraîner sans dépendre de collines naturelles, Lilienthal fit construire en 1894 une butte artificielle de quinze mètres de haut dans la banlieue berlinoise de Lichterfelde, le Fliegeberg. Il pouvait ainsi s'élancer face au vent quelle que soit sa direction, accumulant des centaines de vols depuis ce monticule qu'il avait lui-même conçu.
Le 9 août 1896, une rafale de vent fit soudainement cabrer son planeur à une dizaine de mètres d'altitude. Lilienthal s'écrasa au sol et se brisa la colonne vertébrale. Transporté à Berlin, il mourut le lendemain. Ses dernières paroles, rapportées par son frère Gustav, auraient été : « Des sacrifices doivent être faits. »
Les frères Wright reconnaissaient ouvertement leur dette envers Lilienthal. En lisant ses travaux sur les profils d'ailes et ses tables de coefficients de portance, ils disposèrent d'une base scientifique solide pour construire leur Flyer. Sans les données publiées par l'ingénieur allemand, leur premier vol motorisé de 1903 aurait sans doute été repoussé de plusieurs années.
Lilienthal ne se contentait pas de voler : il gérait une usine à Berlin qui fabriquait des moteurs à vapeur de petite taille. C'est ce commerce qui finançait ses recherches aéronautiques. Il vendit même une douzaine de planeurs à d'autres expérimentateurs à travers l'Europe, faisant de lui le premier constructeur aéronautique en série de l'histoire.
Sources primaires
Die Kenntnis des Vogelfluges ist die Grundlage der Flugkunst. [...] Wer fliegen will, muss den Vogelflug studieren.
L'appareil est constitué d'une surface portante en forme d'aile courbée, fabriquée en osier recouvert de coton, permettant à un homme de se suspendre par les bras et de planer sur de courtes distances.
I am fully convinced that flight is very near at hand, and that we need a great deal more experimental work before we can succeed with power-driven machines.
Ich habe in diesem Sommer mehr als 200 Gleitflüge ausgeführt und dabei die Gewissheit gewonnen, dass ein geübter Mensch sich in der Luft zu halten und zu manövrieren vermag.