Polybe

Selon la tradition mythologique, des bergers du roi Polybe trouvèrent un nourrisson abandonné sur le mont Cithéron, les chevilles transpercées et liées. Ils l'apportèrent à Corinthe, où Polybe et son épouse Mérope, sans enfant, l'adoptèrent et l'élevèrent comme leur propre fils.

Le nom même d'Œdipe (Oidipous), souvent interprété comme « pieds enflés » en grec, rappelle les blessures aux chevilles que l'enfant portait quand on le confia à la cour de Polybe. Élevé en prince corinthien, il ignora toute sa jeunesse qu'il n'était pas le fils du roi.

Lors d'un banquet, un convive ivre lança à Œdipe qu'il n'était qu'un enfant supposé et non le vrai fils de Polybe. Troublé, le jeune homme alla consulter l'oracle de Delphes, qui lui annonça qu'il tuerait son père et épouserait sa mère : croyant Polybe et Mérope ses parents, il fuit Corinthe pour ne jamais y revenir.

Selon Sophocle, c'est la mort naturelle du vieux Polybe qui rassure un instant Œdipe : un messager corinthien vient lui annoncer le décès et lui proposer le trône. Œdipe se réjouit d'avoir échappé à l'oracle parricide — avant d'apprendre, par ce même messager, qu'il n'était qu'un enfant adopté.

Dans plusieurs versions, c'est le berger corinthien qui reçut l'enfant des mains d'un serviteur de Laïos, roi de Thèbes. La figure de Polybe relie ainsi deux cités, Corinthe et Thèbes, et son ignorance bienveillante est le ressort tragique qui rend possible le destin d'Œdipe.