Sonny Rollins, de son vrai nom Theodore Walter Rollins, fut l'un des saxophonistes ténor les plus influents de l'histoire du jazz. Figure majeure de l'ère post-bebop, il marqua le genre avec des albums comme Saxophone Colossus (1956) et composa des standards joués dans le monde entier, tels Oleo et St. Thomas. Il s'éteignit le 25 mai 2026 à Woodstock, à l'âge de 95 ans.
Sonny Rollins(1930 — 2026)
Sonny Rollins
États-Unis
6 min de lecture
Questions fréquentes
Faits marquants
- 7 septembre 1930 : naissance à New York, d'origines des îles Vierges (calypso)
- 1956 : sortie de Saxophone Colossus, incluant le célèbre « St. Thomas »
- 1959-1961 : retraite sabbatique passée à répéter seul sur le pont de Williamsburg, avant son retour avec l'album The Bridge (1962)
- Compositeur de standards majeurs du jazz : Oleo, Doxy et Airegin
- 1947-2014 : une carrière active de près de 70 ans, lui faisant survivre à Coltrane, Miles Davis, Max Roach et Art Blakey
- 25 mai 2026 : mort à Woodstock à 95 ans
Œuvres & réalisations
Album culte qui le consacre, contenant St. Thomas et le solo très étudié de Blue 7.
Le morceau-titre est le seul enregistrement où Rollins et John Coltrane jouent ensemble.
Enregistré en trio sans piano, avec une pochette célèbre où il pose en cowboy dans le désert.
Concert live en trio qui montre sa liberté d'improvisateur sans filet.
Œuvre engagée, l'une des premières du jazz à évoquer ouvertement les droits civiques des Afro-Américains.
Album du retour après sa retraite sur le pont de Williamsburg, symbole de sa renaissance artistique.
Concert donné à Boston quatre jours après les attentats du 11 septembre, récompensé par un Grammy Award.
Anecdotes
Au sommet de sa gloire, entre 1959 et 1961, Sonny Rollins fait une chose inouïe : il arrête de jouer en public. Vivant dans un petit appartement où une voisine venait d'avoir un bébé, il cherche un endroit où répéter sans déranger personne et trouve la passerelle du pont de Williamsburg, à New York. Pendant deux ans, il y joue seul des heures durant, face au fleuve East River. De cette retraite naît l'album The Bridge (1962).
Son morceau le plus célèbre, St. Thomas, n'est pas vraiment de lui : la mélodie vient d'une comptine que sa mère, originaire des îles Vierges, lui chantait quand il était enfant. Rollins a transformé cet air ensoleillé des Caraïbes en un standard de jazz calypso joué dans le monde entier.
On le surnommait « Newk » parce qu'il ressemblait à Don Newcombe, un célèbre lanceur de baseball des Brooklyn Dodgers. La légende raconte qu'un chauffeur de taxi l'aurait un jour pris pour le sportif et conduit gratuitement, ravi de transporter une star.
Au début des années 1950, Rollins tombe dans l'héroïne, comme beaucoup de musiciens de bebop de son époque, et passe même par la prison de Rikers Island. En 1955, il décide de s'en sortir : il entre volontairement dans un centre de désintoxication à Lexington, dans le Kentucky, puis part travailler comme homme de ménage à Chicago pour rester loin de la drogue avant de revenir, sobre, à la musique.
En 1981, le groupe de rock The Rolling Stones l'invite à enregistrer le solo de saxophone de leur chanson Waiting on a Friend. Le résultat, à la fois souple et puissant, montre combien ce géant du jazz savait aussi s'inviter dans la musique populaire.
Sources primaires
J'ai trouvé un endroit où je pouvais jouer aussi fort et aussi longtemps que je voulais, sans déranger personne : le pont. Je n'avais pas arrêté la musique, au contraire, je n'avais jamais autant travaillé.
J'essaie toujours de jouer le solo parfait. Je n'y suis jamais arrivé, et c'est justement ce qui me fait continuer.
La musique, c'est un ciel ouvert : on n'en atteint jamais le bout, on ne fait que s'en approcher.
Lieux clés
Quartier afro-américain de Manhattan où Rollins naît et grandit, au cœur d'un foisonnement musical exceptionnel.
Passerelle du pont sur laquelle il vient répéter seul, des heures durant, pendant sa retraite de 1959 à 1961.
Club de jazz mythique de New York où il enregistre en 1957 un concert légendaire en trio, sans piano.
Établissement de désintoxication où Rollins entre volontairement en 1955 pour se libérer de l'héroïne.
Région où il séjourne à la fin des années 1960 lors d'une retraite spirituelle consacrée au yoga et à la philosophie orientale.
Maison de la vallée de l'Hudson où il s'installe et passe ses dernières décennies, loin de l'agitation new-yorkaise.
