Ulugh Beg, petit-fils de Tamerlan, fut l'un des plus grands astronomes du monde islamique médiéval. Souverain timouride de Samarcande, il fit de sa cour un foyer intellectuel rayonnant, y bâtissant un observatoire dont les tables d'étoiles rivalisèrent avec celles de l'Antiquité.
Ulugh Beg(1394 — 1449)
Ulugh Beg
empire timouride
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Questions fréquentes
Faits marquants
- Vers 1420, il fait construire à Samarcande un observatoire de 30 mètres de rayon, l'un des plus grands du monde médiéval.
- Il publie les Zij-i Sultani (vers 1437), tables astronomiques recensant la position de 1018 étoiles avec une précision remarquable pour l'époque.
- Il mesure l'obliquité de l'écliptique avec une erreur inférieure à une minute d'arc, résultat sans équivalent avant l'ère des instruments modernes.
- Gouverneur puis sultan du Khorassan et de Transoxiane, il favorise l'installation de mathématiciens et d'astronomes à sa cour.
- Il est assassiné en 1449 sur ordre de son propre fils, Abd al-Latif, mettant fin à son règne de mécène des sciences.
Œuvres & réalisations
Catalogue de plus de 1000 étoiles et tables astronomiques d'une précision inédite depuis l'Antiquité, référence dans tout le monde savant.
L'un des plus grands observatoires du monde médiéval, équipé du monumental sextant Fakhri.
École du Registan où étaient enseignées les mathématiques et l'astronomie, symbole du mécénat scientifique du prince.
Calcul de la durée de l'année à moins d'une minute près, sans instrument optique.
Tables trigonométriques d'une grande exactitude, calculées par ses collaborateurs comme al-Kashi, utiles à l'astronomie et aux mathématiques.
Mesure très précise de l'obliquité de l'écliptique, angle fondamental pour comprendre les saisons.
Anecdotes
Ulugh Beg était le petit-fils de Tamerlan (Timur), le redoutable conquérant. Mais contrairement à son grand-père homme de guerre, Ulugh Beg préféra les étoiles aux batailles : il consacra sa vie à l'astronomie et aux mathématiques plutôt qu'à la conquête.
Vers 1420, Ulugh Beg fit construire à Samarcande un observatoire gigantesque. Son instrument principal, un sextant (le Fakhri) enterré dans une tranchée, mesurait environ 40 mètres de rayon : sa taille énorme permettait des mesures d'une précision inégalée pour l'époque.
Ulugh Beg calcula la durée de l'année sidérale à 365 jours, 5 heures, 49 minutes et 15 secondes — une erreur de moins d'une minute par rapport aux mesures modernes, un exploit réalisé sans télescope, plusieurs siècles avant son invention.
Il fonda à Samarcande une madrasa (école) sur la place du Registan où l'on enseignait les mathématiques et l'astronomie. On raconte qu'Ulugh Beg y donnait lui-même des cours, chose rare pour un souverain.
Sa fin fut tragique : renversé par son propre fils Abd al-Latif, Ulugh Beg fut assassiné en 1449 alors qu'il partait en pèlerinage vers La Mecque. Le savant-roi mourut victime des intrigues de sa propre famille.
Sources primaires
Ces tables astronomiques donnent les positions de 1018 étoiles, mesurées et calculées à l'observatoire de Samarcande, constituant le catalogue stellaire le plus précis depuis Ptolémée.
Chronique de la cour timouride qui relate le règne d'Ulugh Beg, son goût pour les sciences et les circonstances de sa mort.
Les inscriptions coraniques et calligraphiques ornant le portail témoignent de la vocation savante de l'établissement fondé par le prince astronome.
Lieux clés
Bâtiment circulaire abritant le grand sextant Fakhri, où furent réalisées les observations du Zij-i Sultani.
École de sciences et de théologie fondée par Ulugh Beg, joyau de l'architecture timouride au cœur de Samarcande.
Capitale de l'empire timouride, foyer intellectuel et artistique que gouverna Ulugh Beg sur la route de la soie.
Ville de Perse où naquit Ulugh Beg en 1394, ancienne capitale mongole des Ilkhanides.
Grande cité de Transoxiane sous domination timouride, autre centre de savoir et de commerce proche de Samarcande.
