Ulugh Beg, petit-fils de Tamerlan, fut l'un des plus grands astronomes du monde islamique médiéval. Souverain timouride de Samarcande, il fit de sa cour un foyer intellectuel rayonnant, y bâtissant un observatoire dont les tables d'étoiles rivalisèrent avec celles de l'Antiquité.
Ulugh Beg(1394 — 1449)
Ulugh Beg
empire timouride
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Questions fréquentes
Faits marquants
- Vers 1420, il fait construire à Samarcande un observatoire de 30 mètres de rayon, l'un des plus grands du monde médiéval.
- Il publie les Zij-i Sultani (vers 1437), tables astronomiques recensant la position de 1018 étoiles avec une précision remarquable pour l'époque.
- Il mesure l'obliquité de l'écliptique avec une erreur inférieure à une minute d'arc, résultat sans équivalent avant l'ère des instruments modernes.
- Gouverneur puis sultan du Khorassan et de Transoxiane, il favorise l'installation de mathématiciens et d'astronomes à sa cour.
- Il est assassiné en 1449 sur ordre de son propre fils, Abd al-Latif, mettant fin à son règne de mécène des sciences.
Œuvres & réalisations
Catalogue de plus de 1000 étoiles et tables astronomiques d'une précision inédite depuis l'Antiquité, référence dans tout le monde savant.
L'un des plus grands observatoires du monde médiéval, équipé du monumental sextant Fakhri.
École du Registan où étaient enseignées les mathématiques et l'astronomie, symbole du mécénat scientifique du prince.
Calcul de la durée de l'année à moins d'une minute près, sans instrument optique.
Tables trigonométriques d'une grande exactitude, calculées par ses collaborateurs comme al-Kashi, utiles à l'astronomie et aux mathématiques.
Mesure très précise de l'obliquité de l'écliptique, angle fondamental pour comprendre les saisons.
Anecdotes
Ulugh Beg était le petit-fils de Tamerlan (Timur), le redoutable conquérant. Mais contrairement à son grand-père homme de guerre, Ulugh Beg préféra les étoiles aux batailles : il consacra sa vie à l'astronomie et aux mathématiques plutôt qu'à la conquête.
Vers 1420, Ulugh Beg fit construire à Samarcande un observatoire gigantesque. Son instrument principal, un sextant (le Fakhri) enterré dans une tranchée, mesurait environ 40 mètres de rayon : sa taille énorme permettait des mesures d'une précision inégalée pour l'époque.
Ulugh Beg calcula la durée de l'année sidérale à 365 jours, 5 heures, 49 minutes et 15 secondes — une erreur de moins d'une minute par rapport aux mesures modernes, un exploit réalisé sans télescope, plusieurs siècles avant son invention.
Il fonda à Samarcande une madrasa (école) sur la place du Registan où l'on enseignait les mathématiques et l'astronomie. On raconte qu'Ulugh Beg y donnait lui-même des cours, chose rare pour un souverain.
Sa fin fut tragique : renversé par son propre fils Abd al-Latif, Ulugh Beg fut assassiné en 1449 alors qu'il partait en pèlerinage vers La Mecque. Le savant-roi mourut victime des intrigues de sa propre famille.
Sources primaires
Ces tables astronomiques donnent les positions de 1018 étoiles, mesurées et calculées à l'observatoire de Samarcande, constituant le catalogue stellaire le plus précis depuis Ptolémée.
Chronique de la cour timouride qui relate le règne d'Ulugh Beg, son goût pour les sciences et les circonstances de sa mort.
Les inscriptions coraniques et calligraphiques ornant le portail témoignent de la vocation savante de l'établissement fondé par le prince astronome.
Lieux clés
Bâtiment circulaire abritant le grand sextant Fakhri, où furent réalisées les observations du Zij-i Sultani.
École de sciences et de théologie fondée par Ulugh Beg, joyau de l'architecture timouride au cœur de Samarcande.
Capitale de l'empire timouride, foyer intellectuel et artistique que gouverna Ulugh Beg sur la route de la soie.
Ville de Perse où naquit Ulugh Beg en 1394, ancienne capitale mongole des Ilkhanides.
Grande cité de Transoxiane sous domination timouride, autre centre de savoir et de commerce proche de Samarcande.
Objets typiques
Immense instrument de mesure enterré dans une tranchée de l'observatoire, avec lequel Ulugh Beg mesurait la hauteur des astres avec une précision exceptionnelle.
Instrument astronomique portable permettant de calculer la position des étoiles et l'heure ; outil emblématique des savants du monde islamique dont Ulugh Beg maîtrisait l'usage.
Instrument gradué fixé sur un mur orienté nord-sud, servant à mesurer la position des corps célestes lors de leur passage au méridien.
Recueil de tables numériques donnant les positions des astres ; le Zij-i Sultani d'Ulugh Beg fut une référence pendant des siècles.
Sphère représentant la voûte étoilée et les constellations, utilisée pour l'étude et l'enseignement de l'astronomie.
Outils de calcul indispensables aux mathématiciens de Samarcande pour la trigonométrie et les calculs astronomiques.
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Vie quotidienne
Matin
Ulugh Beg commençait sa journée par les affaires du gouvernement et la prière, puis se rendait souvent à la madrasa ou à l'observatoire. La matinée était propice aux discussions savantes avec les mathématiciens et astronomes de sa cour.
Après-midi
L'après-midi se partageait entre l'administration de Samarcande et l'étude. Il vérifiait les calculs, échangeait avec des savants comme al-Kashi et Qadizadeh, et suivait l'avancée des travaux de l'observatoire.
Soir
À la tombée de la nuit, il rejoignait l'observatoire pour les observations astronomiques : on mesurait la position des étoiles et des planètes durant de longues heures sous le ciel clair de l'Asie centrale.
Alimentation
La cuisine timouride mêlait riz pilaf, viandes d'agneau et de mouton, pain plat cuit au four (non), fruits secs, melons et grenades. Le thé et les sorbets parfumés accompagnaient les repas de la cour.
Vêtements
Ulugh Beg portait de riches robes de soie et de brocart brodées, ceinturées d'étoffes précieuses, et un turban ou une coiffe ornée, marques de son rang de prince timouride.
Habitat
Il vivait dans les palais fastueux de Samarcande, décorés de mosaïques, de jardins et de fontaines, au sein d'une capitale embellie de mosquées, de madrasas et de coupoles turquoise.
Frise contextuelle
Vocabulaire d'époque
Style visuel
Un style inspiré des miniatures persanes et de l'architecture timouride : coupoles turquoise, mosaïques géométriques, ciels indigo étoilés et lumière dorée sur les murs de Samarcande.
Ambiance sonore
L'ambiance feutrée d'un observatoire de Samarcande à la tombée de la nuit : plumes qui grattent, calculs murmurés, appel à la prière lointain et bruissement des soieries.
Liens externes & ressources
Références
Œuvres
Zij-i Sultani (Tables sultaniennes)
vers 1437
Observatoire de Samarcande
1424-1429
Madrasa d'Ulugh Beg
1417-1420
Détermination de l'année sidérale
vers 1437
Table de sinus et de tangentes
vers 1440
Détermination de l'inclinaison de l'axe terrestre
vers 1437
